相传在隋朝末年，秦王李世民和隋炀帝杨广在太行山下打仗时，两个军队可谓势均力敌，双方伤势都很惨重，一度让战事陷入焦灼，就在李世民一筹莫展的时候，一个叫做吴行的农夫挑着一捆干草求见秦王，声称这就是治疗刀枪外伤的妙药。
当时的李世民半信半疑，但由于情况实属无奈，于是只好让这个农夫试药，只见吴行将这种野草的种子取出来，研成粉末后，敷在伤口上，神奇的是，伤员竟真的血止痛减，李世民看见之后大喜，于是立即下令采集这种药草，如法炮制，几天之后，伤兵的伤势大部分都恢复了，于是，李世民重整部队，再战而胜。
但由于害怕敌人也知道了这种药草，于是李世民便悄悄令人将这献药的吴行给杀害，当秦王李世民打败隋军取得胜利后，这种草药就留下了一个渗透着吴行鲜血的名字——王不留行。当然，这只是传说，不可尽信。
其实关于这味药材，不同医家大多都有着不同的认识，李时珍对此也有着不一样的见解，他认为“此物性走而不住，虽有王命不能留其行”，张仲景在他所编撰的《金匮要略》里也说过，王不留行是治疗金创损伤的妙药，是古人用于刀伤、外伤的常见药材，可以发挥很好的作用。
从中医学角度来说，王不留行是活血化瘀的常用药材，最早的记载是在《神农本草经》中，并且还是其中的上品药材，王不留行味苦性平，主要归入身体里的肝经和胃经，在功效上，除了有上面所说的活血化瘀外，其实在其他方面也能发挥很好的作用，用《本经》里的话来说，就是“主金创，止血，逐痛，出刺，除风痹内寒”，而且长期服用，还能轻身，耐劳增寿。
王不留行还是妇科的良药，李时珍在《本草纲目》里说过，王不留行可以归入血分，是阳明冲任的良药，妇人在服用之后，具有下入消痈的作用，在《救荒本草》里甚至直接将这味药材称为“奶米”，女性产后，或会因为心情不好、抑郁而导致乳汁减少，这个时候，便就能使用这味药材来加以改善。
不仅如此，女性还很容易出现生理性疼痛，而王不留行也是用于改善这一病症的妙药，王不留行归于肝经，属于血分之品，性走而不守，善于通利身体里的血脉，具有活血通经的效果。
因此，可以改善因血瘀引起的痛经、经闭、经行不畅等病症，常常会跟当归、川芎、红花、香附等行气活血的药材一同使用，当然，要是因情绪不好引起了肝气郁结，并最终发展成为了痛经，那么也能将王不留行和柴胡、郁金等疏肝理气的药材合用，以改善自身病症。
除了活血通经、下乳之外，王不留行对于淋证也能发挥一定的疗效，王不留行性善下行，具有活血利尿通淋的作用，善于治疗多种淋证，在使用上，常常会跟石韦、瞿麦、冬葵子等药材一同使用。
现代研究还发现，王不留行里含有很多皂苷，这些物质具有抗击肿瘤、镇痛、利胆以及促进乳汁分泌、调节生理功能等作用，不过，这味药材的功能虽强大，但也有不足的地方，并不是所有人都能使用的。
因为王不留行属于活血化瘀药，所以，对于孕妇以及月经过多的女性来说，就最好不要使用，同时，王不留行的药性急速，虽说《本经》认为长期服用可“耐劳增寿”，但其急速的药性也比如必然会对身体构成影响，所以在使用时，还是要谨慎为宜。
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