窗外太皇河的风吹得窗棂作响，蔡曼坐在妆台前，对着一面铜镜仔细梳妆，挽了一个简简单单的髻，簪了一支素银簪子，身上穿了一件半新的藕荷色袄裙，既不寒酸，也不招摇。
丫鬟端了热水进来，见她已经梳洗停当，笑道：“二夫人起得真早！”
蔡曼没说话，只是点了点头。她在蔡家集守了两年寡，早就习惯了早起。只是今天不同，今天是她第一次去给郑氏请安。
郑氏住在正院，离蔡曼的西跨院隔着一道月亮门。蔡曼走到正院门口时，天刚蒙蒙亮。守门的婆子认得她，连忙进去通报。
“请蔡夫人进来！”郑氏的声音从里面传来，软绵绵的，带着刚睡醒的沙哑。
蔡曼进了屋，郑氏正坐在床边，头发散着，还没梳洗。她三十出头的年纪，生得白白净净，圆圆的脸，一双眼睛不大却有神，看着就是个好脾气的人。
“给姐姐请安！”蔡曼蹲身行了个礼，姿态恭顺。
郑氏连忙摆手：“快起来快起来，咱们家不兴这个。世昌也没说你有这规矩，早知道我就早些起来了！”
“这是应当的！”蔡曼站起身来，垂手立在一边，“姐姐是正室，我是后来的，给姐姐请安是天经地义的事！”
郑氏笑了笑，似乎有些不自在。她看了看身边的丫鬟，丫鬟会意，搬了个绣墩过来。
“坐下说话吧！”郑氏道，“你吃早饭了没有？我叫她们多做一份！”
“还没呢，等姐姐一起！”
郑氏点点头，让丫鬟去张罗早饭，又对蔡曼道：“你也不用天天来请安，我这个人散漫惯了，最怕拘束。你来了，咱们就是一家人，不用那么多礼数！”
蔡曼心里一动。她本以为郑氏会给她个下马威，没想到竟是这么个随和性子。她连忙道：“姐姐宽厚，是我的福气。不过礼数还是要有的，姐姐不让我来，我心里反倒不安！”
郑氏叹了口气，似乎拿她没办法：“随你吧！”
接下来的几天，蔡曼日日早起，到正院给郑氏请安。郑氏梳洗的时候，她就帮着递梳子、挑簪子。
郑氏用早饭的时候，她就在一旁布菜、添粥，郑氏午后小憩，她就坐在外间做针线，等着郑氏醒了伺候茶水。
不过三五日工夫，郑氏就被她伺候得妥妥帖帖。
“你这个人啊，”郑氏有一回拉着她的手说，“太周到了，我都过意不去了！”
“姐姐别这么说！”蔡曼笑道，“我在家那两年，孤零零一个人，连个说话的人都没有。如今到了丘家，有姐姐照应着，我心里踏实。伺候姐姐，我心里高兴！”
郑氏眼圈微红，拍了拍她的手背：“可怜见的。你放心，往后有我在，没人敢欺负你！”
蔡曼低下头，嘴角微微翘起，又迅速敛住。她当然不是为了伺候郑氏才来的。她在蔡家集守了两年寡，见惯了人情冷暖。
嫁进丘家那天她就知道，这个家里真正当家作主的人不是郑氏，甚至不是丘世昌，而是丘世裕的夫人祝小芝。
要想在丘家站住脚，必须得到祝小芝的认可。只是祝小芝不是那么好接近的。
蔡曼进门的第二天就去给祝小芝请过安，祝小芝不冷不热地应了一声，连茶都没留她喝。她看得出来，祝小芝在打量她，在掂量她，在等她露出破绽。
这天午后，蔡曼正在西跨院做针线，丫鬟匆匆跑进来：“二夫人，正院的翠屏姐姐来了，说郑大夫人要去丘世裕老爷府上！”
蔡曼心里一跳，面上却不动声色：“姐姐怎么忽然要去那边？”
丫鬟道：“听说是桃子夫人派人来的，请郑大夫人过去说话！”
刘桃子是祝小芝一手调教出来的人，在丘家女眷中颇有分量。蔡曼早就听说过这个人，却还没见过。
她放下针线，快步走到正院。郑氏已经换好了出门的衣裳，一身宝蓝色的褙子，头上戴了根金簪，正对着镜子照。
“姐姐，我跟你一块去吧！”蔡曼笑道，语气自然而亲热。
郑氏回头看了她一眼，犹豫了一下：“你去也好，正好认识认识嫂子！”
一旁的丫鬟张了张嘴，似乎想说什么，又咽了回去。
郑氏带着蔡曼出了门，坐上一顶青布小轿，蔡曼坐在后面的轿子里，心里默默盘算着。
到了丘世裕府上，守门的婆子迎了出来，引着她们往里走。祝小芝已经得了信，亲自迎到了二门。
“妹妹来了！”祝小芝拉住郑氏的手，笑容亲切，“好些日子没见你了，怪想的！”
郑氏笑道：“我也想姐姐，就是天冷，不爱动弹！”
祝小芝拉着郑氏往里走，目光不经意地扫过蔡曼。蔡曼连忙蹲身行礼：“给大嫂请安！”
祝小芝“嗯”了一声，点了点头，没有多说什么，转身拉着郑氏继续往前走。
蔡曼跟在后面，刚走了两步，一个穿着青缎比甲的年轻女子忽然横插过来，挡在她面前。
“蔡夫人，这边请！”那女子笑容可掬，手臂微微张开，不露痕迹地将蔡曼和前面的祝小芝、郑氏隔开了。
蔡曼认得她，这是祝小芝身边的女管事，叫小蝶。上次来请安时，就是她端茶倒水的。
“多谢！”蔡曼笑了笑，顺着小蝶的指引，往旁边的游廊走去。
小蝶领着她绕过一丛翠竹，到了一间小小的花厅。厅里已经坐了一个妇人，穿着石青色妆花褙子，头上戴着赤金头面，面容端庄，举止从容。
“这位是桃子夫人！”小蝶介绍道。
刘桃子站起身来，上下打量了蔡曼一眼，微微点头：“这位就是世昌新娶的蔡奶奶吧？果然好模样！”
“刘嫂子好！”蔡曼行礼，姿态恭敬。
“坐吧！”刘桃子指了指旁边的椅子，语气不咸不淡。
蔡曼坐下，目光越过花厅的窗户，看向正厅那边。祝小芝和郑氏已经进了正厅，门帘放了下来，什么也看不见。
她心里有些焦躁，面上却不动声色，端起茶碗慢慢喝着。
“刘嫂子常来这边吗？”蔡曼主动找话。
刘桃子笑了笑：“是常来，我是跑惯了的人，在家里待不住！大嫂这边事务也多，我过来帮帮！”
“刘嫂子辛苦了！”蔡曼道。
刘桃子摆摆手：“不辛苦，习惯了。倒是蔡奶奶你，刚来家里，住得惯不惯？”
“住得惯！”蔡曼道，“姐姐待我很好，世昌也……也还好！”
刘桃子看了她一眼，目光意味深长，却没有再问。
正厅里，祝小芝拉着郑氏坐下，亲自给她倒了杯茶。
“妹妹，最近家里怎么样？世昌对你好不好？”祝小芝问。
郑氏笑道：“挺好的。世昌虽说不常在家，回来也都客客气气的！”
“那个蔡氏呢？”祝小芝压低了声音。
郑氏道：“她啊，挺好的。每天来给我请安，伺候我梳洗吃饭，周到得很。姐姐，你别说，她这个人还挺会照顾人的！”
祝小芝叹了口气，看着郑氏那张毫无心机的脸，心里有些发愁。她沉吟片刻，拉过郑氏的手，轻轻拍了拍。
“妹妹，我叫你来，是想跟你说几句体己话！”
郑氏见她说得郑重，不由得坐直了身子：“姐姐请说！”
祝小芝看了看门口，小蝶正站在那儿守着，外面没有旁人。她这才开口：“妹妹，你是个老实人，我不跟你说那些弯弯绕绕的。这蔡氏，你心里要有数！”
郑氏一愣：“什么数？”
“她不是咱们知根知底的人！”祝小芝道，“她是怎么进丘家门的，你也知道。咱们丘家，从来不把不知根底的女人娶进家门！”
郑氏眨了眨眼，似乎不太明白。
祝小芝耐着性子道：“我的意思是，以后在家中，有些重要的事，千万不要在她面前说。但凡不该她知道的，一个字都不要提！”
郑氏这才明白过来，连连点头：“姐姐提醒的是。我这个人嘴笨，也不会说什么秘密的事。以后我在她面前少说话就是了！”
祝小芝看着郑氏那副老实巴交的样子，心里叹了口气。“还有，”祝小芝又道，“你跟世昌说一声，让他也注意些。公务上的事，不要在家里说，更不要在蔡氏面前说！”
“我记下了！”郑氏点头，“回去就跟世昌说！”
祝小芝这才稍稍放心，又拉着郑氏说了些家常话。
花厅里，蔡曼已经坐了小半个时辰。她有一搭没一搭地跟刘桃子说着话，眼睛却不时看向正厅的方向。
她听不见正厅里在说什么，但她能感觉到，祝小芝和郑氏说了很久。这说明什么？说明祝小芝对郑氏有话要说。说什么呢？很可能是说自己。
蔡曼心里暗暗佩服。祝小芝果然比传说中的还厉害，不冷不热，不远不近，让你摸不透她的心思，却又处处感觉到她的存在。
她又看了看面前的小蝶。这个年轻的女子站在门口，身姿笔直，笑容始终挂在脸上，不多话，不多事，却把一切都看在眼里。
再看刘桃子。这个人也是不简单，说话不咸不淡，笑容不远不近，让你挑不出毛病。蔡曼心里暗暗感叹：祝小芝调教出来的人，果然个个厉害。
又过了一盏茶的工夫，小蝶走过来道：“桃夫人、蔡奶奶，夫人请二位过去！”
蔡曼站起身，理了理衣裙，跟着小蝶往正厅走。进了正厅，祝小芝坐在主位上，郑氏坐在她旁边的椅子上。
蔡曼不敢坐，垂手站在郑氏身旁。祝小芝看了她一眼，目光中似乎有一丝赞许，点了点头。
刘桃子大大方方地坐在另一侧，她是丘家的老人，又是祝小芝的心腹，自然不用拘这些礼数。
“桃子，世安在家好不？”祝小芝问。
刘桃子道：“好！世安说明日把账本送来给姐姐过目！”
“辛苦了！”祝小芝道，“让他歇几天，别急着！”
“是！”刘桃子应道。
祝小芝又转向郑氏，笑道：“妹妹，天不早了，早些回去吧。路上冷，让轿夫走慢些！”
郑氏站起身，蔡曼连忙上前扶住。“大嫂，我们走了！”郑氏道。
“去吧，过几天我再去看你！”祝小芝送到门口，目送她们出了二门，这才转身回去。
回程的轿子里，蔡曼闭着眼睛，脑子里飞快地转着。今天的见面，她看得清清楚楚。祝小芝故意让小蝶拦住她，不让她跟郑氏一起进正厅，为的就是单独跟郑氏说话。
说什么她不知道，但她能猜出个大概。无非是让郑氏防着自己。这很正常。换了她坐在祝小芝那个位置，也会这么做。
蔡曼想了想今天见到的那几个女人：刘桃子精明能干，是祝小芝的左膀右臂。小蝶心思缜密，是祝小芝的眼睛耳朵。郑氏老实本分，是祝小芝的贴心人。
这三个人，代表了三种在丘家立足的方式。要么有本事，成为祝小芝离不开的人。要么老实，安分守己，让祝小芝放心。要么忠诚听话，成为祝小芝信任的人。
蔡曼睁开眼，看着轿顶的花纹，心里渐渐有了计较。她既没有刘桃子的本事，也没有小蝶那样的机会。
她唯一的优势，就是能接近郑氏。只要把郑氏伺候好了，让郑氏替她说话，祝小芝自然会慢慢接纳她。至于以后的事，以后再说。
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