晁盖遇害后揭开真相，四人具备为其报仇条件，而宋江死后能够为他复仇却只有一人
1122年冬，东平府西郊的大雪刚过，柴进的庄园却热闹得像过市集。贩盐的船帮、逃债的江湖客、甚至落第的举子，都赶来投奔这位“周济贫寒第一人”。在他们眼里，柴进手里的银子比官府的公文更能保命。也正因为有他暗暗输送粮饷，梁山才得以从几间茅舍扩张成水面千顷的营垒。外面的人只看到王伦在寨门口指手画脚，却少有人知道，这位白衣秀士每遇难题，先得掂量“柴大官人”会不会翻脸。
王伦心里明白，也害怕。林冲那夜投奔时，他不是没想过顺水推舟，可一想到多养条好汉就要多分一杯羹，他转念便想赶人下山。朱贵在旁轻轻提醒：“柴大官人待咱有恩，怎好拒人千里？”王伦脸色青一阵白一阵。杜迁、宋万见风向不对，干脆跪下表态：“听二哥的。”结果，林冲刀一挥，王伦命丧厅前，山坡上上下下竟无一人敢替旧主挡刀。柴进的阴影，盖过了王伦的旗号，这一幕把早期梁山的“忠诚账本”翻了个底朝天——义气要排队，银子与庇护先行。
等到晁盖坐上主位，环境已大不相同。他把公私仓库一分为二，兄弟、乡邻、老小都有口饭吃，整个水泊像换了气象。渔家出身的阮小二兄弟最是感激：想当初在石碣村日日与风浪搏命，还得给折腾来收渔税的都头送鱼干，如今却能仗义闯江湖，早晚有肉可吃，说不出的痛快。林冲则常在篝火边低声提起被高俅逼死的娘子，晁盖拍拍他肩膀，只说四个字：“各有时命。”这一句，把不少人拴在了心里。
可惜，晁盖的账簿也没来得及合拢。东溪口那支冷箭夺了他的性命后，山上空气倏地凝固。吴用算尽棋局，沉默不语；公孙胜望着天边的流云，似在斟酌归真返道；刘唐抱着枪杆子直跳脚，却半点号召力也无；反倒是三阮把鱼叉磨得锃亮，嚷着要给大哥找个说法。彼时的林冲，扎着缠头布，背后却是无人相援。晁盖始终是个聚义的大旗，可这面旗收拢的，是七根长短不一的竹篾，编得快，也散得快。
再看宋江登位已是六七年后。那天清风寨外，花荣老远赶来迎接。箭袖罗衣换成常服，他不顾尘土，连下四拜，回身竟先找水净面易衣，嘴里只念叨：“哥哥马上到，失礼不得。”一座小小寨子，城头彩旗全换成“宋”字。宋江心里有数：与其说花荣敬他其人，不如说花家子弟在寻保命的船票。二人同在郓城时，一个身负功名却被排挤，一个是知县手下的小吏，彼此取暖，情分是有，可更多的是同行相惜后的投名状。
李逵的忠心最惹人误会。黑汉子见谁都敢拍桌，却唯独畏宋江。他闯祸砍人，宋江一声“虎”便能喝住；征方腊前，李逵一句“哥哥叫我死便死”说得响，却真到紧要关头，转身就往江州老家接娘。揭阳岭那三霸更不用提，嘴上喊着替天行道，暗地里琢磨的还是“拿回程商船”来个一锅端。梁山第三任首领若是覆灭，谁肯冒死去拼？多数人盘算盘，觉得官封正照样领；阮家兄弟怕已看淡生死；李逵说不定还得先问一句：“哥哥真的没留下口信？”
花荣例外。他的命运和宋江绑得太紧：宋江若负心，花荣立刻变成通缉犯；宋江若得志，他便有腾挪的梯子。所以宋江毒酒入腹那夜，花荣挥剑断灯，随行的人听见他声音发颤：“哥哥若去，我也不活。”这不是戏词，而是现实逼出的选择。依附一旦成了活路，忠诚就变了贷款，非还不可。
合看三场生死，规律并不深奥：谁给口饭吃，谁挡得住追兵，谁就是“大哥”。柴进的银子、晁盖的抚恤、宋江的官诰，各有光泽，却也各有限期。一旦资源枯竭，情义就跟水泊的水一样，涨潮时满湖兄弟，退潮后露出稀疏的沙洲。至此再回想王伦那句“粮草有限”，倒像是一语成谶——梁山的忠心，原来真与仓囤存货一样，经不住长久的风吹浪打。
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