曾因被蒋介石对着鉴子大骂一度沦为笑柄，最终却在抗战一线完成了最艰巨的战斗任务！
1944年4月，洛阳城外的黄沙被南下的日军铁履翻出尘雾，河南防线在三天内出现巨大缺口，汤恩伯坐在指挥车里，看着电台报务员反复摇头，电话线已被切断。参谋凑过来低声提醒：“军座，部队正在后撤，百姓堵住了公路。”汤恩伯只丢下一句：“先让难民过去。”语气里掺着无奈，也掺着一种说不清的疲惫。
河南的混乱不是突然爆发。两年前，这里连遭旱蝗，相当数量的征粮配额倒向军需，地方仓廪空虚，官兵只好向乡村摊派。一条军路被老乡挖断，巡逻兵竟被赶着鸡鸭的村民围堵，此时的军纪像上锁又被撬开的门，既挡不住饥饿，也挡不住怨气。有人感叹：“打鬼子也要肚里有饭。”言辞粗粝，却一针见血。
还得倒回七年前。1937年8月，罗店镇的稻田已经灼黄，第13军守在那条不到两公里宽的堤岸上。从清晨到傍晚，日军火炮像在耕地，阵地被犁翻三次又三次，王仲廉趴在弹坑里嚷道：“兄弟们，子弹发完就用刺刀！”一句呼喊把新兵吓得眼眶通红，却没人后退。20多天后，汤恩伯点验兵员，原本满编的军已经只剩三分之一，可罗店仍撑住了江湾北侧的交通要塞，为南撤部队抢出了一条走廊。
1938年3月，徐州会战胶着，台儿庄附近的运河夜色晦暗。汤恩伯的第20军团拿着还算完整的弹药包，从侧翼切断矶谷师团的辎重线。夜袭爆炸声中，李宗仁发来短促电报：“正面准备反攻。”配合声东击西，日军补给车被点成一排火炬。战后统计，缴获火炮31门，这成了抗战以来少有的正面大捷。日方战报提到这支部队时，用了“顽强且机动”四个字。
短短两年，战术却从灵活侧击转入被动防守。武汉会战后，汤恩伯率第31集团军穿行大别山。山路狭窄，他干脆把部队分成小股，依托山崖设伏，拖住日军一个月，为后方迁出设备赢得时间。那时的他还保持着“跑得快、咬得狠”的节奏，民间甚至有人把他和徐树铮并提，称作“能打的浙江人”。
节奏被打乱就发生在河南。40余万兵马线状分布，通信线像蛛网一样脆弱，正面没顶住，侧翼也来不及收拢。有人对着地图说：“再守就是火中取栗。”汤恩伯执意把主力留在郑州与洛阳之间，他相信筑基干线能挡住装甲列车，但铁路被炸断后唯一的机动优势不复存在。蒋介石接到失守电报，在卢汉、陈诚等将领面前拍案，语速极快：“河南不是战场，是猪圈吗？”他说完望向汤恩伯，场面一度凝结。
河南百姓把县衙换成了“地方保安团”，对溃兵刀棒并举。军中老兵叹道：“打输了也得回家呀。”他们知道，这不是简单的战术失败，而是多年的灾荒、摊派、抓丁，终于在战火中一起爆炸。失去民心，哪怕手里握着枪，也握不住士气。
抗战胜利后，汤恩伯被推到东北，又被调到徐蚌前线。淮海一役陷入包围，他突围而走，部队却折进了碾庄。1949年初，他登上驶向台湾的舰艇，脸上的罗店旧伤在海风里微微抽疼。有人问他：“将军，还能再打吗？”他沉默许久，只吐出两个字：“难说。”
1954年5月，顽固的胃溃疡把他送进东京的医院。病榻边，随员递来永康乡音的问候，他抬眼道：“别提河南。”这一句像是对旁人说，也像对自己说。一个月后，汤恩伯病逝，终年54岁。讣告里列出了他的黄埔履历和抗战勋章，却只在角落轻轻提到——豫湘桂一役，失之民心，遗患深重。
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