公元 979 年盛夏，北宋太平兴国四年，刚刚灭亡北汉的宋军，在宋太宗赵光义的率领下，未经休整便挥师北上，目标直指被辽朝占据的幽州。
宋军将士虽 “攻围太原累月，馈饷且尽，军士罢乏”，但凭借灭北汉的余威，一路势如破竹，易州刺史刘宇、涿州判官刘厚德相继献城投降，短短数日便兵临幽州城南。
赵光义驻跸宝光寺，下令对幽州实施 “围城三匝”，命潘美、崔彦进等将领分四面猛攻。
幽州作为辽朝南京，城高墙厚，守将韩德让与耶律学古率军民顽强抵抗，“昼夜不少懈”，甚至掘地道潜入城中增援，多次击退宋军登城攻势。
辽朝北院大王耶律奚底、统军使萧讨古率军在城北迎战，却被宋军击败，“斩获甚众，生擒五百余人”，宋军士气一度高涨。
此时的赵光义志得意满，不听诸将休整补给的建议，执意加速攻城。
殿前都虞侯崔翰的一番话更是坚定了他的决心：“所当乘者，势也；不可失者，时也。乘此破竹之势，取之甚易。”
而辽朝这边，幽州被困的消息传回上京，辽景宗急命南府宰相耶律沙率军救援，又令北院大王耶律休哥代替奚底，统帅五院军精锐驰援，一场决定宋辽格局的大战即将在高粱河畔爆发。
七月初六，耶律沙率领的辽军援军率先抵达高粱河畔，与宋军展开激战。宋军凭借兵力优势，将耶律沙部击败，“耶律沙力战不支而败退”。
正当宋军乘胜追击十余里，疲惫不堪之际，傍晚时分，耶律休哥与耶律斜轸率领的主力援军赶到。
耶律休哥深知宋军虽疲，但阵型未乱，当即与耶律斜轸分左右翼布阵，“人人手持两火把”，制造大军压境的声势，宋军一时无法判断辽军虚实，仓促稳住阵脚防御。
入夜后，耶律休哥率先发起第一次冲击，他身先士卒，率领精锐骑兵直扑宋军中路，“身被三创” 仍奋勇向前。
宋军将士依托阵型顽强抵抗，箭矢齐发，辽军攻势受阻，耶律休哥不得不暂时后撤。
稍作休整后，耶律休哥与耶律斜轸发起第二次夹击，“分左右翼击之”，同时派人联络幽州城内守军。
耶律学古得知援军已到，立即 “开门列阵，四面鸣鼓，居民大呼，声震天地”，宋军腹背受敌，却依旧保持阵型不乱，与辽军展开拉锯战，“大战一日，杀敌甚众”。
第三次冲击来得更为猛烈，耶律休哥收拢耶律沙的败军，与自己的精锐合兵一处，再次猛攻宋军侧翼。
辽军骑兵往来冲杀，“鼓噪疾驰”，宋军将士虽已激战半日，疲惫不堪，但仍坚守阵地，“结方阵，堑地两边而行”，一次次击退辽军的冲锋。
此时的战局虽胶着，宋军虽处于被动，但阵型完整，军心未散，并未出现溃败的迹象。
就在耶律休哥第三次冲击被击退，双方陷入僵持之际，意外发生了。
激战中，一支辽军箭矢射中了正在阵前督战的赵光义，“帝中流矢，大腿两处受伤”，剧痛难忍，无法骑马。
原本意气风发的宋太宗瞬间陷入恐慌，不顾将士正在浴血奋战，也未向任何将领交代指挥事宜，便在近臣的掩护下，“窃乘驴车遁去”，仓皇向南逃窜。
皇帝的突然消失，很快在宋军阵营中传开。
“众军惶惑，不知所为”，将士们抬头望去，再也看不到御驾的身影，指挥系统瞬间瘫痪。
原本坚守阵型的宋军，失去了最高统帅的号令，又担心皇帝安危，人心开始动摇。
“诸将找不到帝所在，军无主帅，进退失据”，原本整齐的方阵逐渐出现松动，士兵们开始相互观望，斗志锐减。
反观耶律休哥，他虽 “被三创不能骑”，但很快发现宋军的异动，仍坚持乘轻车指挥，下令辽军发起总攻。
“辽军铁骑纵横驰骋，箭如雨下”，而宋军这边，“众军惶惑，不知所为”，原本稳固的阵型彻底大乱。
士兵们纷纷丢弃兵器，争相向南逃亡，“弃甲投戈，填满山谷”，自相践踏者不计其数。
耶律休哥抓住宋军大乱的机会，率领辽军乘胜追击，“追杀三十余里，斩首万余级”。
幽州城内的耶律学古也率军出城，与援军合力掩杀，宋军溃兵 “望尘奔窜，堕岸相蹂死者过半”，沿途丢弃的粮草辎重、兵器甲胄堆积如山，“获辎重不可计”。
混乱中，宋军将士各自为战，完全失去了组织。
禁军将领皇甫继明虽挺身而出，收拢残兵断后，“身先士卒，挥舞长刀冲入辽军骑兵阵中”，但终究无力回天，只能勉强为赵光义的逃亡争取时间。
赵光义乘坐驴车一路狂奔，直到涿州才敢稍作停留，而后继续向南逃窜，后世戏称其为 “高粱河车神”。
耶律休哥带着重伤，“以创不能骑，轻车追至涿州”，因伤势过重才被迫停止追击。
经此一役，宋军阵亡万余人，被俘五万之众，损失军资器械不可胜计。
而赵光义逃回东京后，不仅未反思败因，反而因诸将曾有拥立赵德昭之意，怒斥道：“待汝自为天子，赏未晚也！” 最终逼得赵德昭拔剑自刎。
高粱河之战的惨败，彻底击碎了北宋收复燕云十六州的梦想。
宋军原本虽疲，但阵型稳固，数次抵御住耶律休哥的猛攻，却因赵光义的临阵遁逃，最终全军溃散。
这场战役成为宋辽关系的转折点，宋朝自此由攻转守，而辽朝则凭借此战奠定了边境优势，此后百年，宋辽对峙的格局再也未能逆转。
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