太皇河的春天，天黑后还有些寒气。祝小芝坐在正房暖阁里，手里捧着一碗热姜汤，正翻看这几日的账册。丘世裕歪在炕上嗑瓜子，有一搭没一搭地跟她说闲话。
“芝妹，月底里我想去永安府一趟，跟几个朋友约好了……”
祝小芝头都没抬：“去一趟得多少银子？”
“不多不多，二三十两就够了！”丘世裕笑嘻嘻地凑过来。
祝小芝正要开口，小蝶掀帘子进来：“夫人，世昌老爷来了，说有要紧事！”
祝小芝放下账册，与丘世裕对视一眼。丘世裕收起笑容，坐直了身子。
丘世昌大步流星地走进来，身上还穿着县衙的差服，额头上带着汗，显然是一路急赶。他一进门就抱拳：“大哥，嫂子！”
“世昌，出什么事了？”祝小芝示意他坐下，又让小蝶去倒茶。
丘世昌一屁股坐到椅子上，接过茶碗灌了一口，抹了抹嘴，压低声音道：“嫂子，海天楼昨夜烧了！”
“什么？”丘世裕一下子从炕上弹起来，“海天楼烧了？那是安丰最好的酒楼！往后咱们上哪儿消遣去？”他拍着大腿，满脸心疼。
祝小芝瞅了他一眼，那目光不轻不重，正好让他闭上了嘴。
“烧得如何？”祝小芝转向丘世昌。
“烧光了！”丘世昌摇头，“从夜里烧到天亮，能烧的全烧了。杨多财哭得死去活来，一头撞柱子要寻死，被钟师爷拦下了！”
祝小芝皱了皱眉。海天楼她当然知道，那是安丰县的脸面，背后是府城、省城几位大东家的产业。钟杰在安丰这两年，没少靠那座酒楼撑场面。
“钟县令打算如何向杨多财和那些东家交代？”祝小芝问。
丘世昌身子往前探了探，声音压得更低了：“嫂子，我回来正是要说这个。钟大人今天一早把我和柳先生、魏主簿都叫去了，说已经查清楚了，海天楼的火是黑虎寨放的。他命我带兵去剿黑虎寨，还让柳先生筹措粮饷，三天之内就要！”
祝小芝心里一沉，面上却不动声色：“黑虎寨放的火？有证据吗？”
“钟大人说有，但没拿出来！”丘世昌道，“不过柳先生私下跟我分析，说这火根本不是黑虎寨放的。海天楼跟黑虎寨无冤无仇，刀疤王又不是疯子，烧酒楼对他有什么好处？”
丘世裕又插嘴：“那钟杰为啥要赖在黑虎寨头上？”
丘世昌看了祝小芝一眼，把柳寒山的话一五一十转述了一遍：“柳先生说，钟大人这是一箭双雕。海天楼烧了，他查不出真凶，也赔不起损失，得找个替罪羊，黑虎寨就是那只羊！”
“另外，他放出风去要剿匪，咱们这些跟黑虎寨有来往的大户，心里能不慌？一慌就得送钱粮。明着送粮饷，暗地里送银子。银子到手，海天楼重建的钱就有了。至于剿匪嘛，雷声大，雨点小，走走过场就收兵！”
丘世裕听完，又拍了一下大腿：“这个钟杰，又要咱们大户出钱！去年补地契要了一回，今年剿匪又要一回，当咱们是钱庄呢？”
祝小芝没有接话。她端起姜汤喝了一口，慢慢放下，目光落在窗外的老槐树上。
她心里翻涌得厉害。柳寒山说得对，钟杰这一招确实狠。他不直接向大户要钱，而是拿剿匪当幌子。
你送钱，就是心虚，做实了跟黑虎寨有勾连。你不送，他就真去打，打不打得下来另说。可只要动了兵，黑虎寨就不得安宁。
刀疤王是丘杏儿的亲哥哥。杏儿跟她情同姐妹，这些年两家来往密切。刀疤王虽然是个土匪，可从没动过太皇河两岸百姓的一根毫毛，对丘家也是客客气气。真要因为钟杰这一出，让刀疤王丢了寨子、丢了性命，她没法向杏儿交代。
“嫂子？”丘世昌见她出神，轻轻唤了一声。
祝小芝回过神来，沉吟片刻，缓缓道：“钟县令此计太狠。咱们送钱，就把结交黑虎寨的传言坐实了，往后他会不断索要，永无休止。咱们不能交！”
丘世裕急了：“不交？那钟杰真去剿怎么办？刀疤王要是出了事，杏儿那边……”
“所以不能硬顶，也不能软服！”祝小芝打断他，“此事还需杏儿来商量。刀疤王是她亲哥哥，怎么处置，得听听她的意思！”
她转头看向小蝶：“你立刻去王村，请杏儿夫人来一趟，就说有要紧事，让她天黑前务必到！”
小蝶应了一声，转身快步出去了。
丘世昌道：“嫂子，那我先回去？家里还有事……”
“不急！”祝小芝摆了摆手，“你在这儿吃了晚饭再走。正好等杏儿来了，一起商议！”
丘世昌想了想，点点头，又坐下了。
丘世裕在一旁嘀咕：“杏儿一个女人家，能有什么主意？”祝小芝没理他。
天擦黑的时候，丘杏儿到了。她穿着一件石青色斗篷，头发被风吹得有些乱，脸颊冻得微微发红。小草跟在她身后，手里提着个包袱。
祝小芝亲自迎到二门，拉住杏儿的手，入手冰凉：“冻坏了吧？快进屋暖和暖和！”
杏儿笑道：“没事，马车里不冷。姐姐这么急叫我来，出什么事了？”
祝小芝没在院子里多说，拉着她进了暖阁。丘世裕和丘世昌已经在那儿等着了，小蝶上了热茶，又往炭盆里添了几块炭。
四人坐定，祝小芝把海天楼失火、钟杰嫁祸黑虎寨、要借剿匪勒索大户的事，一五一十说了一遍。丘世昌在旁边补充了柳寒山的分析。
杏儿听完，沉默了一会儿。“姐姐，”她抬起头，“你的意思呢？”
祝小芝叹了口气：“我的意思是，咱们不能给钟杰钱粮。给了他，往后就没完没了了。可咱们也不能眼睁睁看着你哥遭殃。我想听听你的主意！”
杏儿端起茶碗，慢慢饮了一口，放下。她的目光平静，声音不高，却一字一句清清楚楚。
“嫂子，你听我的。咱们不给钟杰钱粮。我哥那边，我亲自送信去，让他提前带人逃走！寨子烧了就烧了，他带着弟兄们往山里一躲，钟杰扑个空。等他收兵回了县城，我哥再找地方重新安顿！”
丘世裕听得目瞪口呆：“让刀疤王烧寨子？那可是一百多号人的寨子，说烧就烧？”
“寨子是死的，人是活的！”杏儿看着他说，“只要人在，银子在，寨子可以再建。要是人被官府抓了，什么都完了！”
祝小芝点了点头。她心里其实也想到了这一层，只是从杏儿嘴里说出来，更让她踏实。
“杏儿说得对！”祝小芝道，“这已经是最好的办法了。钟杰要剿匪，就让他剿。他打到山上，发现寨子空了。他拿什么向杨多财交代？拿什么向那些东家交代？到时候他自己就没了底气，这事也就不了了之了！”
丘世昌在一旁听着，也点了点头：“嫂子说得是。钟大人手里那点人马，加上各村乡兵，真打黑虎寨都不一定打得下来，此番让他知难而退！”
“就是这个理！”祝小芝道。
丘世裕挠了挠头，忽然又担心起来：“可万一钟杰知道咱们通风报信，追究起来怎么办？”
祝小芝看了他一眼：“他拿什么追究？他没有任何证据。咱们丘家跟黑虎寨有什么往来？谁看见了？谁听到了？”
她顿了顿，语气平静却不容置疑，“没有的事，他不能凭空捏造！”
丘世裕不吭声了。屋里安静了一会儿，炭盆里的炭火噼啪作响。祝小芝忽然转向丘世昌，目光变得深邃起来：“世昌，我还有一件事要你去办！”
丘世昌坐直了身子：“嫂子请说。”
“你回去之后，把这件事透露给蔡曼。”
丘世昌一愣：“嫂子，你的意思是……”
祝小芝端起茶碗，轻轻吹了吹浮叶，抿了一口，不紧不慢地说：“蔡曼是你媳妇，你们夫妻之间说说话，没什么不正常的。你把钟杰要剿匪、黑虎寨要倒霉的事，当作闲话跟她提一提。不用刻意，就像随便聊起来的！”
丘世昌皱眉：“嫂子是想看蔡家的反应？”
祝小芝点了点头，目光里透出一丝精明：“蔡家为什么要把女儿嫁进丘家，咱们一直没弄明白。这回就是个机会。你把消息透给蔡曼，她如果真有问题，一定会想方设法把消息传回蔡家。蔡家如果跟这事有瓜葛，他们就会有动作。咱们什么都不用做，等着看就行了。”
丘世裕听得连连点头：“芝妹这主意好！这叫投石问路！”
丘世昌也明白了，抱拳道：“嫂子放心，我知道该怎么做了。”
祝小芝又叮嘱道：“别太刻意，就像夫妻间闲话家常。她问什么你答什么，不问就不多说。说完了，就当没这回事，该干什么干什么！”
“我记下了！”丘世昌应道。
小蝶进来添茶，祝小芝看了看天色，对丘世昌说：“天不早了，你留下来吃晚饭吧。吃完饭再回去，也不急这一时半刻。”丘世昌应了。
厨房很快摆上了饭菜，不算丰盛却也热乎。丘世裕吃得没心没肺，连扒了两碗饭。丘世昌心里有事，吃得不多。祝小芝和杏儿边吃边低声说着话，说的都是刀疤王那边的安排。
吃完饭，杏儿出发了，祝小芝亲自送她到门口，握着她的手说：“路上小心！”
杏儿笑了笑：“姐姐放心，没事的！”
马车消失在夜色里，车轱辘碾过青石板路，发出咕噜咕噜的声响，渐渐远了。
祝小芝站在门口，望着那两盏晃晃悠悠的灯笼，许久没有动。
小蝶轻声道：“夫人，外头冷，回去吧！”
祝小芝应了一声，转身往里走。走了两步，又停下来，对小蝶说：“你去跟张严实说一声，今晚杏儿要是来家，不管多晚，让他直接来见我！”
“是！”
丘世昌等杏儿走了，也起身告辞。祝小芝送到二门，又叮嘱了一遍：“记住，自然些！”丘世昌点点头，大步流星地走了。
祝小芝回到暖阁，丘世裕已经歪在炕上打起了盹。她没叫醒他，自己坐到窗前，望着外头的夜色出神。
今天这一整天，从丘世昌报信到杏儿来商议，再到安排透露消息给蔡曼，每一件事都压在她心上。钟杰是个精明人，这一招一箭双雕确实厉害。可再厉害，也有破绽。
至于蔡家……祝小芝嘴角微微翘了翘。她倒要看看，这块石头投下去，能激起多大的浪。
窗外，太皇河的水还在流，不紧不慢，像是这世间的日子，一天一天，从不等人。
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