明成化年间，延安府绥德州以北有个村子叫石盘岭， 坐落在黄土峁与深沟交错的山梁上。
这里十年九旱，庄稼收成全靠老天爷的脸色。
村里有个老羊倌姓别，大名别守义，五十八岁， 一辈子没娶过媳妇。
他爹娘死得早，十几岁就给人放羊， 攒了半辈子钱，买了二十来只山羊， 一个人住在沟畔的两孔土窑里。
别守义这人有个毛病——爱喝酒， 而且是见了酒就走不动道的那种。
他常说：“咱没老婆没娃，就这点念想， 再不喝酒，活着还有啥意思？”
石盘岭往东十里有个柳沟镇，镇上有个姓仰的财主， 名叫仰万山。
仰万山有个远房侄女叫仰秀儿，十六岁， 爹娘前年害了伤寒双双过世，孤苦无依，被仰万山收留。
仰万山表面上是好心，实际上把秀儿当丫鬟使唤， 洗衣做饭喂猪，一天到晚不得闲，还动不动挨骂。
秀儿瘦得皮包骨，一双大眼睛里全是怯意。
这年秋天，仰万山的商队在路上遭了土匪， 损失了一大批货物，急缺现银周转。
他打起了秀儿的主意——把她嫁出去，换一笔彩礼。
可秀儿是逃荒来的远亲，又没有嫁妆， 谁肯出大价钱娶一个穷丫头？
仰万山眼珠一转，想到了别守义。
这老光棍攒了半辈子钱，手里少说也有几十两银子， 而且他年纪大，急着传宗接代，肯定舍得花钱。
仰万山托媒婆上门说亲，把秀儿夸得天上有地下无。
别守义起初不肯，说自己快六十的人了， 娶个十六岁的姑娘，那不是造孽吗？
媒婆嘴皮子一翻：“别老汉，人家姑娘愿意， 你管别人说啥？
你要是错过了这村，这辈子就打光棍到底了。”
别守义犹豫了好几天，最后还是点了头。
他拿出攒了三十年的积蓄——四十二两银子， 外加二十只山羊，算是彩礼。
成亲那天，石盘岭难得热闹了一回。
别守义借了邻居家的窑洞当新房，贴了红双喜， 借了唢呐吹了两声。
秀儿被一顶花轿从柳沟镇抬过来， 一路上没哭也没笑，脸上像蒙了一层霜。
拜天地的时候，别守义腿脚不好， 跪下去差点没站起来，秀儿伸手扶了他一把， 他感激地看了她一眼。
闹洞房的人散了，窑洞里只剩下两个人。
龙凤花烛的火苗一跳一跳， 把墙上两个人的影子拉得老长。
别守义坐在炕沿上，手脚都不知道往哪放。
秀儿低着头坐在炕里头，手里攥着一个酒壶。
秀儿忽然开口了，声音轻轻的：“老汉，喝杯合卺酒吧。”
她倒了两杯酒，一杯递给别守义，一杯自己端着。
别守义接过酒杯，刚要喝， 秀儿的手微微发抖，酒洒了几滴在炕桌上。
别守义看了她一眼，发现她的眼眶发红， 像是忍了很久的泪。
别守义放下酒杯，问：“娃，你是不是不愿意？”
秀儿咬着嘴唇不吭声。
别守义又说：“你要是不愿意，这亲就不算数。
明天我送你回去，彩礼不要了。”
秀儿的眼泪终于掉了下来，她放下酒杯， 从袖子里摸出一个小纸包，打开，里面是一撮白色的粉末。
“老汉，这是砒霜。”秀儿的声音在发抖。
“仰万山让我在合卺酒里下毒，把你毒死， 然后他好霸占你的家产。
他说你无儿无女，死了也没人告状。 我要是不答应，他就把我卖到窑子里去。”
别守义愣住了。
他看着那包砒霜，又看看秀儿满脸的泪， 半天没说出话。
秀儿哭着说：“我下不去手。您是个好人， 刚才您说不愿意就算了，我就知道您不是坏心肠的人。
可我要是不下毒，仰万山不会放过我。 他说明天一早要来看结果，要是您还活着， 他就说我办事不力，要打死我。”
别守义沉默了很久，忽然拿起酒壶， 往自己杯里又倒了一杯酒，一口闷了下去。
秀儿吓了一跳，以为他要自杀。
别守义摆摆手，说：“娃，别怕。我有个法子。”
他让秀儿把砒霜包好藏起来， 又从炕洞里掏出一把黑灰，搓进酒壶里，把酒搅浑。
然后他打开窑门，冲着外头喊了一嗓子： “谁把酒壶拿到灶火跟前了？烫死我了！”
邻居们以为是闹洞房的人在开玩笑，没人理会。
别守义关上门，对秀儿说：“明天仰万山来了， 你就说我喝醉了，把酒壶打翻了，没喝成合卺酒。
他要是问砒霜的事，你就说还没来得及下。 拖一天是一天，我明天一早就去县衙告状。”
秀儿担心地说：“仰万山在柳沟镇有钱有势， 县太爷跟他称兄道弟，您告不赢的。”
别守义说：“告不赢也得告。实在不行， 我就带着你跑。”
那天夜里，别守义没有碰秀儿。
他把被子铺在脚地上，和衣躺了一宿。
秀儿躺在炕上，听着他打呼噜的声音， 心里又酸又暖。
第二天一早，仰万山果然来了。
他带着两个膀大腰圆的伙计， 假惺惺地说要来看侄女。
别守义迎出门外，脸上带着笑，说： “仰掌柜，昨晚多喝了几杯，把酒壶打翻了， 没喝成合卺酒。
我这人一喝酒就断片，秀儿说我自己摔的， 我都不记得了。”
仰万山的脸抽了一下，看了看秀儿。
秀儿低着头，眼眶红红的，一句话不说。
仰万山以为她害怕，也没多问， 说了几句客套话就走了。
他前脚出门，后脚就吩咐伙计在石盘岭盯着， 别让别守义跑了。
别守义没有跑。
他收拾了一个包袱，揣上仅剩的二两碎银子， 对秀儿说：“你在这儿等着，我去绥德州告状。
绥德知府姓司空，听说是个清官，我去碰碰运气。”
秀儿拉着他的袖子不撒手，说： “您一个人去，万一路上被仰万山的人截住咋办？”
别守义想了想，从灶台底下掏出一包东西， 打开，是秀儿那包砒霜。
他把砒霜倒进一个粗瓷碗里，用水化开， 抹在自己的鞋底上、裤腿上，然后把碗洗净， 把剩下的砒霜包好揣进怀里。
秀儿不明白，别守义说：“这是我防身的。
要是仰万山的人拦住我，我就说这是给羊治病的药。
他们抢了去，也不会害我。”
别守义走了四十里山路，到了绥德州城。
他在知府衙门口跪了整整一天， 衙役赶他，他就跪在路边，等司空知府出入。
天快黑的时候，司空知府的轿子出来了。
别守义扑上去喊冤，轿子停了， 司空知府掀开帘子问了几句， 让衙役把他带进了衙门。
别守义把仰万山逼秀儿下毒谋财的事一五一十说了。
司空知府问：“证据呢？”
别守义从怀里掏出那包砒霜， 又从袖子里抖出秀儿写的字条—— 秀儿不识字，是别守义让她按的手印， 上面是媒婆代笔写的经过。
司空知府又派人去石盘岭取了那壶被搅浑的酒， 一验，里头没有砒霜，可秀儿指认了藏砒霜的地方， 从她嫁妆箱子的夹层里搜出了剩下的药粉。
仰万山被传到堂上，起初死不认账， 司空知府把他和媒婆分开审问，几句话就诈出了实情。
仰万山被判了流放，家产抄没， 秀儿的那份彩礼被追回，还给了别守义。
媒婆被打了四十板子，革去了牙帖。
案子了结那天，别守义带着秀儿回石盘岭。
走到半路上，秀儿忽然站住了，说：“老汉，我不回去了。”
别守义愣住，问：“你要去哪儿？”
秀儿红着脸说：“我要嫁给你。不是报恩，是真的。
您虽然年纪大，可您心善，您把我当人看。
我这辈子没遇见过比您更好的人。”
别守义张了张嘴，想说“我比你爹还大”， 可看着秀儿那双亮晶晶的眼睛，话到嘴边又咽了回去。
他挠挠头，说：“那你可要想好了，跟着我， 顿顿莜面土豆，一年到头吃不上几顿肉。”
秀儿笑了，露出一排白牙：“我不怕。
只要您不嫌弃我，我给您做一辈子莜面。”
别守义和秀儿回到石盘岭， 把几孔破窑洞收拾干净，好好过了日子。
秀儿学会了放羊，别守义戒了大酒， 只在过年时喝一小盅。
两年后，秀儿生了个大胖小子， 别守义抱着儿子，哭得鼻涕一把泪一把。
他逢人就说：“老天爷待我不薄，临老给我送了个家。”
仰万山流放后，秀儿再也没提过那个名字。
别守义也从不问她那天夜里的事。
只有一回，秀儿喝了两口米酒， 红着眼眶说：“老汉，那天晚上你要是喝了那杯酒， 咱俩就都没命了。”
别守义嘿嘿一笑，说：“我这条命，是酒保住的。
喝了一辈子酒，就那一回没喝，值了。”
后来石盘岭的人说起这事，总要叹一句： 那杯毒酒要是下了肚，就没有后来的事了。
可老天爷没让那杯酒进嘴， 是因为别老汉心里头先有了善念。
他对秀儿说了那句“你要是不愿意，我就送你回去”， 秀儿才肯把砒霜亮出来。
人心换人心，这话到什么时候都不假。
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