腊月二十八，洪泽湖上飘起了细雪。念慈庄的门楼上挂了两盏红灯笼，雪花落在灯笼上，积了薄薄一层，红白相间，在暮色里透出几分暖意。
丘世明站在廊下，望着漫天飞舞的雪片子，呼出一口白气。院里静悄悄的，往日佃户们送租子的喧闹早已歇了，仆役们也大多放了假，回去跟家人团聚。整个庄子，如今只剩下他、商队管事祝长兴，还有两几个府里的老仆。
“世明叔，进屋吧，外头冷！”祝长兴从屋里探出头来，手里捧着一碗热姜汤。丘世明应了一声，转身进屋。
屋里生了炭盆，暖烘烘的。两人对坐在桌前，桌上摆着几碟小菜，一壶温酒。祝长兴给他倒了碗酒，笑道：“叔，今年咱们俩作伴，倒也不冷清了！”
丘世明端起酒碗，抿了一口，没说话。他想起十几年前的事。那时候他还是个不知天高地厚的纨绔，仗着家里有几个钱，整日在外头胡混。喝酒、赌钱、斗鸡走狗，样样都来。
父母劝不动，妻子劝不住，最后家产败了个精光。父母活活气死，妻子也跳河走了，只剩他带着一双儿女。地也卖光了，日子过得苦不堪言。
那时候他才三十出头，却已经活得像个叫花子。是大哥丘世裕偷偷拉了他一把。给他饭吃，给他衣穿，又求嫂夫人祝小芝把族里的祖坟交给他打理。
他从此戒了酒，戒了赌，老老实实种地，一点一点攒家业。十几年下来，儿女都长大了，他也攒下了近百亩地，虽不算富，可也算在族里重新站稳了大八房的脚跟。
如今他被派到念慈庄，辅助少爷少夫人打理这边的产业。族里的兄弟们说起他，有的叫他“东宫太保”，说他跟在少爷身边，将来前程无量。他听了只是笑笑，不解释，也不反驳。
他心里清楚，自己能有今天，全仗着嫂夫人的恩情。
“世明叔，想什么呢？”祝长兴见他发呆，问道。
“没什么！”丘世明回过神来，端起酒碗，“来，喝酒！”
两人正喝着，忽听院外传来车马声。丘世明放下碗，起身出去。庄门已经开了，一辆骡车停在门口，车上跳下一个人，裹着厚厚的棉袍，头上戴着毡帽，满脸风霜。
“世明！”那人摘下毡帽，露出一张黝黑的脸。
“园哥？”丘世明一愣，随即迎上去，“你怎么来了？这大过年的，路上多冷！”
丘世园搓着手，嘿嘿笑道：“嫂夫人让我来的。给你送东西！”
他说着，转身从车上搬下几个包袱，又拎出一个食盒。丘世明帮他接着，两人一前一后进了屋。祝长兴忙站起来，给丘世园倒了碗热姜汤。
“先喝口暖暖。”丘世明把姜汤递过去。
丘世园接过来，咕咚咕咚喝了几口，这才缓过气来。他抹了抹嘴，把包袱一个个打开。
“这是嫂夫人给你做的新棉袍，两件。这件灰鼠皮的，是给你过年穿的。这件青绸的，平日穿！”他抖开一件深灰的棉袍，料子厚实，针脚细密。
丘世明伸手摸了摸，眼眶有些发热。
“还有这个！”丘世园又打开一个布包，里头是几双新布鞋，“嫂夫人说，你在外头一年，鞋底子该磨破了。让家里的婆娘们赶了几双，你试试合不合脚！”
“合，合！”丘世明声音有些哑。
丘世园又从筐里掏出一个布包，解开，里面是几封糕点和两包腊肉：“这是厨房新做的桂花糕、枣泥酥，腊肉是年前腌的。嫂夫人说，你在外头过年，不能亏了嘴。这些东西耐放，你热一热就能吃！”
丘世明看着满桌的东西，喉咙像是被什么堵住了。他端起酒碗，仰头喝了一大口，这才把那股酸涩压下去。
“世园哥，你回去替我谢谢嫂夫人！”他放下酒碗，声音有些发颤，“就说……就说我丘世明这辈子，做牛做马都报答不完！”
丘世园摆摆手：“一家人不说两家话。嫂夫人说了，你是咱们丘家子弟里在外头能稳住家业的人，对家族很重要。让你安心在念慈庄，把这边的事管好，就是对得起丘家了！”
丘世明点点头，把碗里的酒一饮而尽。丘世园又喝了几口姜汤，这才想起还有正事没说。
“世明，嫂夫人还有几件事让我转告你！”他放下碗，正色道。
“园哥请说！”
“第一，族里最近有三户人家，去年春天兵乱时过不下去，田产房屋都卖了。嫂夫人说，让他们来念慈庄，你给安排在庄里住下，分些田地给他们种！”
丘世明想了想：“庄上还有几间空屋子，收拾收拾能住人。田地也好办，西边那几十亩地去年秋后开的荒，开春正好能种，正好分给他们！”
“那就好！”丘世园点头，“第二件事，嫂夫人说，你的两个孩子，她已经让世康哥领到府中过年了。让你放心，不用惦记！”
丘世明的手微微发抖。他有一儿一女，都已成年。女儿嫁到了邻村，日子还过得不错。儿子在老家管着这些年重新置下的地，虽然爷俩离得远，可平日里书信往来的勤。
“嫂夫人……”他嘴唇哆嗦着，半天才挤出一句，“嫂夫人费心了！”
丘世园看着他的样子，叹了口气：“世明，嫂夫人心里都记着你呢。你放心，孩子们在老家吃得好穿得好，有嫂子照看，不会受委屈！”
丘世明低下头，用袖子擦了擦眼角。屋里安静了一会儿。祝长兴在旁边听着，心里也感慨。他是祝小芝的娘家侄子，知道丘家这些年的起起落落。姑姑祝小芝，确实是这个家的主心骨。
“园哥，你回去告诉嫂夫人，”丘世明抬起头，声音已经稳住了，“我丘世明愿意定居在四州念慈庄。这里的事，我替她看好。过年我不孤单，有长兴陪着呢！”
他看了看祝长兴，又看了看丘世园，接着说：“往后，丘家在四州洪泽湖北岸，就有了分支。我丘世明，还有那三户人家，就是替嫂夫人打理念慈庄的。这边的田产、佃户、铺子，我们守着，绝不出差错？”
丘世园听了，重重地点头：“世明，这话我一定带到！”
窗外，雪下得更大了。屋里炭火烧得正旺，映得几个人脸上红彤彤的。丘世明又给丘世园倒了碗酒，两人碰了碰碗，各自喝了一大口。
“园哥，你今晚别走了，雪大路滑！”丘世明说。
“不走了，嫂夫人交代了，让我在你这儿住一晚，明儿再回去！”丘世园笑道，“正好跟你多说说话！”
祝长兴起身去收拾客房。丘世明和丘世园坐在桌前，有一搭没一搭地说着话。说起族里的事，说起老宅重建的进度，说起各房的近况。
“世康哥如今是族中大管家，忙得脚不沾地！”丘世园笑道，“我呢，还是管着田庄，秋收时在地里忙了半个月，人都晒黑了！”
“你是能干的！”丘世明点头，“我在念慈庄这一年，也学了不少。这边的地跟太皇河那边不一样，水多，得天天排水。佃户们都是老手，不用我操心！”
“嫂夫人说了，让你在这边好好干。”丘世园道，“等开春了，她还要来庄上看看！”
“来啊，让嫂夫人来！”丘世明眼睛一亮，“庄上收拾得干净，少夫人也把内务理得清楚。嫂夫人来了，一定满意！”
两人说着说着，夜深了。炭盆里的火渐渐暗下去，祝长兴加了块炭，又给两人续了酒。
“世明，你这些年，真不容易！”丘世园忽然说。
丘世明沉默了一会儿，轻轻叹了口气：“有什么不容易的。年轻时自己造的孽，如今能补回来一些，就算不错了。父母没享到我的福，妻子也走了，好在两个孩子还算争气！”
“嫂夫人常跟我们说，世明是改过自新的好样子！”丘世园道，“她说，人不怕犯错，怕的是错了不改。你改了，就是好样的！”
丘世明端起酒碗，遮住了眼睛。半晌，他才放下碗，声音有些闷：“嫂夫人待我，恩重如山！”
次日一早，丘世园起身时，雪已经停了。院子白茫茫一片，屋顶、树枝、墙头，都盖着厚厚的积雪。丘世明和祝长兴已经起来了，正在院中扫雪。
“园哥，吃了早饭再走！”丘世明放下扫帚，拉着他往屋里走。
吃完饭，丘世园他套上骡车，把带来的包袱皮、食盒收好，跳上车辕。“世明，我走了。你多保重！”
“路上慢点，雪天路滑！”丘世明送到庄门口。
骡车吱吱呀呀动起来，丘世园回头挥了挥手，渐渐消失在雪地里。
丘世明站在门口，望着车子远去的方向，久久没有动。祝长兴走过来，轻声道：“叔，回去吧，外头冷！”
“嗯？”丘世明转身，慢慢走回院里。
他走进屋，把丘世园送来的棉袍拿出来，在身上比了比。袍子做得合身，袖口还缝了毛边，暖和得很。他小心翼翼叠好，放进箱子里，舍不得穿。收拾完老家送来的礼物，他望着窗外的雪景。洪泽湖白茫茫一片，分不清哪里是水，哪里是岸。
从此以后，他就是洪泽湖北岸丘家分支的主人了。虽说只是个分支，可也是丘家的一份子。他得把这个家撑起来，对得起嫂夫人的信任，对得起丘家的列祖列宗。
他想起十几年前那个落魄的自己，又想起如今这个坐在念慈庄正屋里、管着几百亩地的自己，恍如隔世。
开春后，洪泽湖冰面化尽，湖水蓝汪汪地漾着天光。丘世明带着那三户人家在西边荒地上犁出了第一道垄。那几间空屋子也修葺一新，烟囱里日日冒出炊烟。
几场春雨过后，新田里冒出一层茸茸的绿苗，嫩得让人不敢下脚。丘世明站在田边，心想打了粮，头一车就要往老家送，让嫂夫人尝尝洪泽湖边的收成。
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