1936年10月，红军三大主力在会宁会师后，为打通与苏联的国际交通线、获取战略物资，中央军委命令红四方面军主力2.18万人西渡黄河，组成西路军挺进河西走廊。彼时的河西走廊是军阀马步芳、马步青的势力范围，二马为保住地盘，调集正规军3万余人，裹挟地方民团10万余人，对西路军展开疯狂围堵。

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戈壁苦寒，西路军将士穿着单衣、扛着简陋的武器，在零下二三十度的严寒里与数倍于己的敌人殊死搏斗。高台一役，红5军军长董振堂率3000余将士死守城池，最终弹尽粮绝，董振堂头部中弹牺牲后，敌人残忍割下他的头颅示众；倪家营子拉锯战四十余天，阵地前堆满了红军和敌人的尸体，来不及撤退的重伤员大多落入民团和地主手中，遭遇了惨无人道的屠戮；梨园口阻击战，负责断后的红9军几乎拼光了最后一个班，政委陈海松牺牲时年仅23岁。
整场河西战役历时近半年，西路军最终战死者七千余人，被俘后遭杀害者五千余人，流落失散者四千余人，仅四百余人在李先念带领下抵达新疆，几乎全军覆没。那些助纣为虐的民团头目、恶霸地主，就是在这样的血色背景下，把屠刀对准了受伤、失散的红军战士，靠啃食烈士的尸骨换得马家政权的封赏。
1958年河西走廊上的那几声枪响，从来不是单纯的惩恶，而是给两万埋骨祁连山的红军战士一个交代。这片土地记得他们的呐喊，人民记得他们的牺牲，那些躲过了镇反、土改的凶手，终究躲不过历史的清算。