漫长的敌后潜伏生涯里，身份暴露就是死路一条。有人数次被人盯上、遭到检举，却始终安然无事，还能在敌方阵营不断获得提拔，最终带领部队走向起义。这样的经历在当年并不多见，这位当事人就是开国大校过家芳，他的人生轨迹，和家族根基、个人坚守都紧紧联系在一起。
1927年8月，过家芳经同窗彭修道介绍，秘密加入中国共产党，彭修道也就是后来牺牲的抗日名将彭雪枫。1928年，北平地下党组织遭遇叛徒破坏，局势急剧恶化，组织安排过家芳重回西北军开展潜伏工作。从这一年算起，直到1948年率部起义，他在敌营潜伏时长整整二十年，若从入党参与地下工作开始计算，则为二十一年。重回西北军后，他依托自身资历与家族影响力，从基层排长做起，一步步升任连长、营长，潜伏初期的工作开展得相对平稳。
1931年，危机第一次降临。叛徒供出地下党员名单，过家芳的名字赫然在列。蒋介石随即下令宋哲元在第二十九军内部清查共产党人。就在身份即将暴露的关键时刻，宋哲元顾及过家的地位，公开表示不信相关指控，直接将过家芳的名字从名单中剔除，还暗中提醒相关人员避险，随后向上呈报军中并无在册共产党人，过家芳就此躲过一劫。
此后过家芳随军参加长城抗战，在前线屡立战功，逐步晋升为团长。1938年，他驻守在汉水流域，隶属李宗仁麾下第三十三集团军。当时彭雪枫率领的游击武装就在周边区域活动，双方建立起秘密联络。军统特务一直紧盯这支进步倾向明显的部队，很快察觉过家芳与新四军方面存在往来，重庆方面随即派出调查组前来核查。面对盘问，过家芳据理力争，调查组始终没能找到实质性证据。加上忌惮过家背后的势力，以及第三十三集团军主将张自忠认可他的作战能力，此次调查最终不了了之，没过多久，过家芳还被提拔为副旅长。
整个抗日战争阶段，过家芳始终坚守潜伏任务。他在作战中击毙日军横山少将等多名日军高级军官，同时联合第七十七军内部的地下党员何基沣、朱大鹏，多次将军火物资秘密输送给大别山地区的李先念所部。日常工作中，他坚持收集传递军事情报，在部队内部发展进步人员，默默完成组织交代的各项任务。1945年抗战胜利前夕，时年37岁的过家芳升任第七十七军第一三二师少将副师长，抗战结束后正式出任该师师长。1946年部队整编，第三十三集团军改编为第三绥靖区，过家芳担任整编第一三二旅旅长，手握绥靖区近四分之一的兵力。这一时期，国民党特务依旧多次检举他身份可疑，但因为他行事谨慎，没有留下任何实证，再加上家族势力的庇护，每一次风波都得以平息。
1948年11月，淮海战役全面打响，第三绥靖区驻守徐州以北，是战场关键位置。当月8日，过家芳跟随何基沣、张克侠在贾汪地区率部起义，参与起义的官兵共计两万三千余人。此次起义打乱了国民党军的部署，毛泽东、朱德专门致电表示嘉勉。起义部队随后编入中国人民解放军第三十四军，过家芳出任第二副军长，之后带队参与了渡江战役。
新中国成立后，过家芳历任安徽省军区副参谋长等职务，1955年全军授衔时，被授予大校军衔。二十余年的潜伏之路，步步充满风险。
时至今日，关于他的讨论也从未停止。不少人认为，他能够多次化险为夷、不断升迁，核心依靠的就是盘根错节的家族背景，这是旁人难以企及的优势。也有人提出，单凭家世无法支撑这么久的潜伏，过硬的军事能力、沉稳的处事风格，以及始终不曾动摇的信仰，才是他走完这段艰难历程的关键。两种看法各有依据，直到现在也没有统一的定论。
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