光绪二十九年腊月二十八的清晨，金陵城头初雪未融，荣国府后罩房的烟囱已袅起热气。雪色映着红砖绿瓦，整座大宅像被霜华轻抹，一夜之间换了新装。人们常说“家大也愁”，可新年前后，连最会挑刺的探春都懒得管账，窗外风声一响，年味便先一步钻进了心里。
按老规矩，忙年得从祭灶起。厨房的案板上，银光闪闪的菜刀落下，一只老母鸡化为整齐的块状；旁边小灶间却另有天地：那是专门伺候宝玉、黛玉、湘云等“少爷小姐”的地方。每日两只鸡两只鸭十来斤肉，说来吓人，可真正让孩子们眼睛一亮的，并不是这些寻常大鱼大肉。小钵里的栗粉团子、核桃仁酥、用桂花糖拌的豌豆黄，才是他们口袋里散碎银子的最终归宿。
真正的高潮在于雪后那场芦雪庵小集。谁想得到，李纨一句“去庵里写诗吧”，竟引出一炉香喷喷的烤鹿肉。铁叉扎进新鲜鹿排，滋啦一声油花炸开，肉香顺着寒风飘满竹篱。宝玉悄声招呼，“快点，别让火灭了！”湘云乐得直拍手，凤姐却拿着盐罐在旁把关，撒多了也要斥一句。黛玉被劝着只啜了口温酒，远远闻着味儿，半是羡慕半是无奈。十几个人围炉而坐，梅影映在红泥小火上，比灯下看画还鲜活。
转回正院，贾母的合欢宴早已铺开。屠苏先过喉，合欢汤随后入盏，吉祥果、如意糕名字讨喜，味道却偏清淡，最受年长者喜欢。至于孩子们，他们更盼正月十五的元宵。那一夜戏台灯火辉煌，唱到《西楼·楼会》时，贾母忽说停戏：“让小的们也吃口热汤圆吧。”一声吩咐，铜盆里雪白粳米团子滚得活蹦乱跳，后面的小唱伶喜得眉开眼笑。这短短几句，却比台上旦角的水袖还生动。
酒是另一番趣味。平日宝玉喝酒总招来王夫人两句训斥，元宵这一晚却有了名正言顺的借口。宝玉敬到黛玉桌前，她俏皮一笑不肯动盏，转而抬起酒壶递到他唇边。屋里烛光摇晃，紫檀椅上一位太太轻咳示意，二人装作未闻，满盏下肚。若说贾府礼法森严，这个瞬间却像窗外的爆竹，红火且肆意。
吃够了，总得寻点活计消消酒意。灯谜由湘云领头，她编了一阕《点绛唇》，举座不解。众人你一句“道长”，他一句“杂耍匠”，都差了十万八千里。等宝玉笑着揭底：“耍猴儿的！”湘云一拍桌子，高声道：“通了！”旁人这才发觉，谜底虽俗，却透着她的潇洒。讶异声未落，丫鬟已捧出各庄子送来的活物——斑锦鸡、雪白雉兔、短嘴西洋鸭——笼子挤满廊下，孩子们看得眼花缭乱，嚷着要养。
赏钱也赶在这日分发。宁府的女主人提早让匠人打好金锞子、银锞子，装满红漆大匣。下人排队领赏，依辈分高下、年岁大小分毫不差。老人得金，小厮得银，连门房老李也摸到一袋铜钱，笑得皱纹里都藏了喜气。对他们而言，这才是“好年”的真正落脚点。
戏台上换了自家小班。芳官一段《寻梦》，只用二胡与萧，唱腔清润。贾母难得闭眼细听，忽听“文豹”即兴插科打诨，“祖宗赏银”，三个婆子早备好簸箩，劈里啪啦把钱撒向台口，铜声脆响，戏子撩起长袖接住，场面热闹得像天女散花。有人暗暗感叹：台上要拼尽浑身解数取悦，台下欢笑声却是一时半刻，一年到头只此几日。
入夜更深，王熙凤起兴玩“春喜上眉梢”。梅花枝传到谁手，谁就得讲段笑话。贾母一句“会说话的媳妇喝了猴儿尿”，让一屋子人忍不住笑到流泪。凤姐不甘示弱，用“聋子放炮仗”巧妙衔接，转眼便有人抬来大箱红炮。庭院中火星乱蹿，爆声连连，王夫人抱着宝玉，薛姨妈搂住湘云，贾母把黛玉护在怀里，只见宝钗独自立在廊下，火光映得她眉目温婉也有些落寞。
热闹终归落幕。次日交春，细雨敲窗，贾府照例检查各处账册。霁月、碧痕忙着收拾昨夜残盏，宝玉推窗看残雪，心里仍回荡着鹿肉香和爆竹声。庄内首领们送来折子，银两数字虽可观，却已显捉襟见肘的端倪。盛景背后，细沙正悄悄漏下，可在孩子们的记忆里，这一年的春节仍旧圆满。谁也不会想到，几年后风雨骤起，再无心情烤鹿、击鼓、猜灯。
贾府善于排场，更懂借节气成全人情。吃与玩看似随手拈来，其实不外乎两字：用心。小辈要惊喜，长辈图团圆，台上下人期盼实惠，熙凤、李纨、惜春各有主意，于是年节成了多条心思汇成的一条欢腾河。河水奔流，但瞬间即逝；留下的，是雪夜炭火里的笑声，是灯谜猜中的那一拍桌爽快，是元宵咬破时流出的芝麻糖浆，热烫又甘美。
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