1843年农历八月初四的黄昏，成都贡院前灯火通明，彩楼高挂，连城门口的鼓声都透着一种亢奋。黑压压的迎驾队伍挤满了石板路，四川总督宝兴走在最前面，他的目光不停望向城外。片刻后，一乘朴素却崭新的蓝呢官轿缓缓停下，轿帘掀起，曾国藩跨出，扶着束修扇柄，脚跟刚触地，便听到宝兴一声高呼：“涤生先生，远道而来，辛苦了！”短短九个字，道出了满满的客气，也揭开了这位湖湘书生在川蜀的“肥差”之旅。
时间往回拨一个月。七月初，京师酷热，紫禁城里却正在讨论秋闱大计。道光皇帝翻着翰林名册，想为四川乡试挑一位主考官。目光停在“曾国藩”三个字上——三甲进士、翰林侍讲，文章平正，人品端方。敕令一下，曾国藩成了远赴成都的钦差。圣旨传到国子监，他正在抄书养静，抬头听完，心口先是一跳，转瞬间却是一声长叹。旁人只当他忧惧差事，谁知真正让他夜不能寐的，是银子。
翰林院的荣耀，常伴随囊中羞涩。按照户部定额，从五品侍讲一年可拿正俸八十两，禄米折银不足三十两，再加公费十余两。别说养名声、撑场面，连租房都得打欠条。京城的胡同里流传一句话：翰林救济天下，谁来救济翰林？曾国藩对此深有体会。可这回不同，朝廷允许主考官先领路费四百两，再领“公项程仪”二千四百两。合计二千八百两，足够把旧债一扫而光，还能寄回老家湖南抚养宗族。银票到手那天，他在日记里用力写下“谢天”二字，笔锋几乎划破竹简。
七月初八，启程之日。凌晨卯时，他登车门，芒鞋沾露，低声对贴身家人说：“路远，若受苦，莫抱怨。”这一句随意的嘱托，却把他在京城多年累积的忧乐尽数封存。往西两千余里，陡岭、恶水、栈道、窄桥都在等他，然而比险路更诱人的，是沿途官府的“规敬”。旧例中，主考所到州县，地方必须提供食宿、舟车、马匹，外加一份“水陆便费”。官员和士子若想在榜上添名，更乐意先在银袋里做文章。曾国藩自知规矩，也明白人情，一路收一份、记一笔，终究谁也说不清那是“润笔”还是“贿赂”。
七月二十三日，他走进嘉陵江沿岸的明月峡。危崖压顶，浪声拍壁，木制栈道下是滚滚激流。他倒不慌张，反而逼着自己吟诗遣怀，写下“云头齐拥剑门上”之句。随行门生陈泉事后回忆，先生那天的兴致高得很，“连夜抄录新诗两阙，索我高声朗诵”。诗句传到前方州县，不胫而走，官民得知主考文采卓然，筹办的礼盒更添了几层锦缎。
抵达成都时的排场，超出了他的心理预期。照例只需布政使、按察使、学政三司相迎，宝兴却亲率百余官员列队，轿驻城垣外近一里。宝兴其人出身镶黄旗，本性骄矜，如今却低声致意，背后自有深谋。四川自嘉庆年间白莲余孽、张献忠旧部流亡残余骚乱不断，官场与绅士子弟错综复杂，乡试若出差池，朝廷震怒，总督难辞其咎。宝兴索性拉拢主考，同进退同荣辱，也不失为一计。
进入驿馆，果篮、蜀绣、竹器堆得满地。成都知府王曼递上两封信封，“曾大人，这里是一点薄礼”。一封标明官绅敬仪，一千两；一封署同考官名衔，五百两。收，似乎有失清议；拒，又显不近人情。曾国藩沉吟片刻，把银票按原样推回，“诸公美意，愚不敢当”。王曼却笑着回敬：“为公事置备，衙门自当照章料理，此乃厘务公帑，非私赀也。”对话不过几句，心照不宣，信封终被留在案上。
办考之前，他仍要通过“集题”“定稿”“誊录”三大关口，每一步都藏着缝隙。为防泄题，他将宿处与考棚之间划出三道警戒线：外圈营兵昼夜站岗，中圈由本省文武官员轮控，内圈则是京差亲兵。连夜抄录试卷时，他自己守在灯下，亲手封题。半个月后，八千余名士子入场，清晨一声炮响，朱门紧闭，六日三场的拼杀拉开序幕。考棚里纸声沙沙，外头香火缭绕。那是清代科举制度最后的兴盛岁月，所有穷苦书生皆寄望于此一搏，冀望金榜题名脱苦海。
榜发之日，雨打芙蓉。榜单贴出，人潮如涛，有欢呼，也有嚎啕。考中者穿着新裁长袍，拜谢主考、同考，礼银礼帖源源而至。那晚，曾国藩房里灯火不熄，账簿厚了三指。有人私语：“这位新科翰林，怕是要盆满钵满。”也有人悄悄比划：“待他回京，怕已不是寒酸书生。”然而曾国藩没有忘记规矩，凡受礼皆登记造册，事后逐条上奏；又将绝大部分银两寄回湖南，用于赈济宗族、修书院、助学童。这样做，既堵悠悠众口，也铺自己清名之路。
有意思的是，就在同年十月，他回到北京复命，竟因“拟题不工”挨了大学士穆彰阿严厉批评。翰林院中窃窃私语，说主考一朝，被挑错处绝不鲜见，但对同僚曾国藩如此苛责，多少带点试探意味。朝堂风向瞬息难料，名声与仕途，常在一线之间。曾国藩站在午门之下，阳光炽烈，心底却更觉寒凉。那天晚上，他仍旧取出一叠账本，核对每笔收支，命家人再寄五百两回乡，说是修缮祖坟，不可失信。
如果只看数字，这趟四川之行的确让他摆脱了囊中无策的窘境；但若再往深里想，2800两只是开端，后面那些难以推却的人情，才是真正沉重的行囊。科举制度给了读书人一条上升之梯，也让无数学子与官场利益纠缠不清。曾国藩在给弟弟的信里写道：“仕途逆旅，宜知所守。”寥寥七字，却像悬剑高悬，时时警醒着他，也预示着未来湘军岁月里那一贯的谨严自持。
回望这次短暂的川蜀经历，曾国藩既收获名声，也洞见官场恩怨。那些送往迎来的礼单、行前装箱的银票，终究成了他后来筹办团练时的启动资金；而乡试间练就的组织、保密与统筹功夫，又在日后的湘军建制里派上大用。蜀中秋雨连绵，锦江夜色微凉，灯笼倒映水面时，他或许已隐约意识到，真正的考场在未来更广阔的天地，而这趟“肥差”，只是冥冥中的一次演习。
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