宣和七年十月，汴梁南薰门外的校场灯火如昼。秋风卷起沙土，戎装在铁甲上叮当作响，童贯与高俅居高而坐，观看即将北上征讨梁山的点将演练。人群里低声议论：御营禁军近八十万，可上阵的却总轮不到最能打的那批。此夜的校场，把很多被后世忽略的名字再度推到火光里，他们就是在小说里只一闪而过、却真实存在过的二十位悍将。
外间常把宋军说得不堪，似乎“怯战”二字牢牢钉在大宋兵书里。可若把目光挪向这一方校场，就能发现另一幅图景——马万里掄铜锤演练碎柳式，声若霹雳；韩存保舞方天画戟，如蛟龙穿浪；张开搭弓便是一箭，箭羽破风声刺耳；而副教头周昂仅用半招“横江截浪”，便将三丈开外的紫金标枪斩为两节。武人锋芒，被官场烟尘遮住，只是无人敢否认他们的真本领。
童贯与高俅这一次共点八都监、十节度使，再加两名禁军副教头，一共二十位行家。外放兵马都监久在地方，与草莽豪强打交道，刀头舔血、战阵经验成色十足；十名节度使则大多是昔年“绿林招安”的典型，打惯山野恶仗，招法里带着狠劲。禁军出身的丘岳、周昂则掌握最正宗的官府枪法斧法，传承自殿帅府教场。换句话说，这支杂牌之师的“尖刀”，单挑不见得输给任何马军五虎将。
小说中，梁山好汉屡屡赢官军，原因常被归咎于高俅的草包指挥。倘若时间拨回荆公变法后，朝廷兵制虽然废了募兵、鼓励怯懦，但好兵并未绝迹；问题只在于朝堂上下，懂兵之人难得话语权。试想：如果把王禀、种师道那样的老将放到大都督之位，宋江恐怕连军寨都站不稳。
说到单兵对决，最脍炙人口的当属王焕与林冲那场对刺。七八十合后，二人仍旧旗鼓相当，枪尖起舞如星火乱飞。看台上，童贯低声对高俅说了句：“这等人物，若早用在西北，哪容得西夏跋扈。”高俅笑而不答，只把功劳薄往下一压。有人听见，高升哥心里却暗暗打算：回头若破了梁山，王焕这一笔可记在自己名下。
另一边，呼延灼的渔阳二十四马刚列阵，便遭遇云中雁门节度使韩存保的戟法。驸马出身的呼延自负马战无敌，头两合就吃了个哑巴亏。二人杀到溪水中，兵器尽失，索性赤手肉搏。浪花四溅里，呼延竟落了下风，若非关胜率军冲阵，两人那场架子不知要厮缠到几更天。
张清的飞石多么俐落？曾经十余顽将一支石子就掀翻，可当他遇见“白羽神射”张开，才发现差距。石尚未及身，对面羽箭已破风而至，他的坐骑一声哀嘶便栽倒在地。后人评此战，说张清若早知对手弓法如斯，也许根本不会出阵。
最令人称奇的，当数副教头周昂硬撼玉麒麟。二十合里，两人逐风砍杀，观者只觉得枪斧交光如电闪。卢俊义横枪再厉一扑，周昂却“人立马前，双斧齐落”，溅起火星，竟将枪杆击得发麻。最终两人被军士冲散，谁也没讨到便宜。此战后，不少梁山头领才真正明白：官军里也有硬骨头。
童贯麾下还有韩天麟、李明、吴秉彝、段鹏举，他们对阵史进、秦明时，都能撑到百合以上。韩天麟曾在舒州大战贼帅葛俊，以一丈八长枪刺透三重铠甲；李明主练铁骑，挟风雷而来，一阵冲锋便将梁山前军撕开口子；吴秉彝虽精步战，却能跃马飞斧，若被他切入中门，重甲也难阻。至于段鹏举，江淮行营称他“走马百步穿杨”，是张清的翻版，只不过用的不是石子而是拇指粗的柳钉。
再回到宋江。他手上有一百单八将，看似声势浩大，缺口却也明显：稳健指挥官稀缺，能够真正独当一面的不过数人。一旦高俅、童贯将这二十员精锐捆成一股绳，再添以数万精甲，梁山很可能陷入被动防御。一条水路，三道粮道，外加长围久困，没了劫掠财物的机会，梁山会在半年内粮尽马乏。宋江不是不清楚这个道理，所以他抢在全军覆没之前递出请降书，已是无奈里的理智之选。
值得一提的是，那份“重用”许诺早在崇宁年间就被各路“招安将”听过无数次：先归降，官爵赏赐随后就到。节度使项元镇曾对部将低声嘀咕：“官家许诺似月中桂影，可见不可攀。”可人到朝堂，总要顺水漂。于是，一个苦劳的虚衔，一份岁给的俸禄，就把惯于马上厮杀的汉子们困进繁文缛节里。
林冲、秦明、鲁智深没家累，遇山寨可栖，尚能说“一刀两断”；而关胜、呼延灼、杨志却牵挂族谱与门楣。朝廷只需一句“既往不咎”，这些人便要在忠孝之间挣扎。宋江若稍有犹疑，队伍就可能分崩离析。降则被用作马前卒；拒降，背后却未必能守住众心。
回头梳理这二十人，不妨依管见排一把座次：韩存保勇武兼战阵，可列第一；周昂经验与力魄并重，紧随其后；张开之箭、王焕之枪各称一极，列三四；项元镇杀伐果决，排第五。若放他们去对垒梁山五虎，真正能压倒关胜的，或许只有韩存保；至于卢俊义，碰上周昂也得斗上百合，胜负五五开。
这批人最后并未留下太多浓墨重彩的史迹，大多湮没在靖康之难前后的塌天巨响里。纸上只剩一串官衔，一笔战功。然而那夜校场的寒风，铁甲摩擦的金石声，仍旧像一卷被尘封的战报，提醒后人：在“水浒”之外，宋军并非无将。只不过，良材配错了弓，宝刀闲置在鞘，等到真正的强敌金兵南下，再锋利的刃，也得仓促出鞘。岁月不会逆转，那二十张满弓与枪、戟、斧的呼啸声，只能留在史册的空白里。
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