八旗的源头，可以追溯到关外女真人最原始的狩猎组织——牛录（满语“大箭”的意思）。
生活在白山黑土之间的女真族人，常年依靠打猎、游牧为生。每次为了尽可能的提高收获，减少个人成本，女真人大多采取的是集体狩猎方式。
每次进山都会每10个人推选一名首领统一指挥，管控队伍、分配猎物，这个首领就叫做牛录额真，翻译过来就是箭主。
平日里一起打猎谋生，遇到和其他人争地盘，争资源需要上阵打仗时，也沿用这套打猎的办法，“凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行”。这就是八旗最初的雏形。
努尔哈赤崛起后，战争规模越来越大，这种十人临时搭伙组成一个牛录小打小闹模式，跟不上连年征战的需求，于是在1601年，他对女真的牛录制进行大刀阔斧的改革。
从原先十人一个牛录规定成每300人为一个牛录，五个牛录为一个甲喇（1500人），五个甲喇为一个固山（7500人）。
固山就是“旗”，用不同颜色的旗帜来区分，最初设了黄、白、红、蓝四旗，旗皆纯色。
女真从此拥有了正规建制军队，这支军队跟着努尔哈赤不断征战，吞并的部落越来越多，归附的人越来越多，原先的四旗不够用了。
1615年，努尔哈赤根据实际需求，又在黄白红蓝四旗之外，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，旗帜分别是正黄、正白、正蓝旗镶红边，正红旗镶白边。
八旗正式成型，从此所有后金管辖下的人都被编入旗内，旗也不止是军营编制，更像是户籍、行政、军事三位一体的管理体系。
一旦入旗你的户口、家人、田地、徭役、兵役全部归旗主管辖。朝廷不靠州县管理旗人，全靠旗统辖，战时皆兵、平时皆民。
八旗创立时，旗里主要是女真人（满洲人），但随着后金不断扩张，地盘越来越大，大量蒙古人和汉人归附。
如果把这些人如果全塞进满洲八旗，人口会过度膨胀，而且民族不同、兵种不同，生活习俗会有所不同，如果强行混编在一起打起仗来做不到如臂使指，效率大打折扣。
当时的皇太极为了解决这个问题，于是采取了另起炉灶，分类安置的办法，也就是将满洲八旗的方式，运用到蒙古人、汉军之中，成立蒙古八旗，汉军八旗。
早期后金军队野战无敌，却有一个致命短板：不会攻城、不懂火器。面对明朝坚固的城池和红衣大炮，八旗骑兵屡屡碰壁，死伤惨重。
为了补齐短板，皇太极从天聪五年开始试点汉军旗，收拢明朝降兵、火炮工匠、守城专业人才，先编了一个汉军旗，到1642年正式完成汉军八旗的编制。
1635年，皇太极将归附的蒙古部众正式编为“蒙古八旗”，蒙古人世代生长在草原，精通骑射，机动性冠绝东亚战场，是帝国的核心骑兵力量，负责北疆戍边。
至此八旗制度臻于完善，完整的体系是满洲八旗、蒙古八旗、汉军八旗三套，合计二十四旗。
当然三套八旗虽然都叫“旗”，但在满清统治期间，在首崇满洲的国策下，地位上却有着很大的区别。
满洲八旗地位最高，是八旗组织的主体，皇室亲卫、精锐步骑，驻防核心重镇都是来源于满洲八旗。
满八旗子弟有着自己世袭的旗地、享受朝廷的高额俸禄，还有免赋税徭役……是八旗中的上层。
当然满旗内还有高低，分为上三旗与下五旗。镶黄、正黄、正白三旗成为“上三旗” ，由皇帝直接统领；其余为“下五旗”，由诸王、贝勒分领。
宫廷侍卫、内务府、核心兵权，优先从上三旗里选。下五旗的人想往上爬？那就得靠“抬旗”。
蒙古八旗次之，被满族统治者引为盟友，世代联姻，也有俸禄、土地但比满八旗少，永远无法触碰朝廷最高核心兵权，只能驻守边疆、统领骑兵部队。
汉军八旗地位最低，多数来源于投降的明军，没有世袭地盘，有俸禄但很少。满清统治者始终提防汉人兵权做大，核心军政大权完全对汉军旗人锁死，极少入中枢。
在清朝，满蒙汉八旗旗饷、田地补贴、科举加分、官员晋升，福利顺着满、蒙、汉逐级递减。
入关之初，八旗兵不过20万人，却打得明朝80万军队土崩瓦解。因为八旗制度下，每个旗人既是百姓又是士兵，平时生产、战时出征，全民皆兵，军政一体、上下同心。
但入关之后一切都变了。
清廷把八旗视为国家根本，给了极其优厚的待遇，豁免税赋劳役、圈占良田、发放旗饷，世袭封地终身无忧，谁还愿意奋斗，八旗子弟一天天荒废。
到乾隆年间检阅八旗兵时，居然出现了 “射箭，箭虚发；驰马，人堕地” 的可笑场面，八旗子弟逐渐变成了纨绔子弟的代名词。
到了清朝中后期，八旗兵马彻底丧失作战能力，朝廷只能依靠湘军、淮军等汉人地方武装。
最终随着清朝的灭亡，八旗制度也彻底退出了历史舞台。
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