一、死牢破枷，草莽擎旗
大业七年（611年），隋炀帝的暴政已将天下苍生推入万劫不复的深渊。修运河、征高丽、建东都，繁重的徭役与无休止的征战，令中原大地哀鸿遍野。就在这风雨飘摇之际，河南韦城（今滑县）发生了一桩震动乡野的变故：东郡法曹翟让因微过被下死牢。
翟让本是狱中官吏，为人豪爽仗义，在狱中结识了狱卒黄君汉。黄君汉素来敬重翟让的为人，不忍见英雄屈死。深夜，他悄然打开牢门，解开枷锁，低语道：“翟公，大丈夫生于天地间，岂能困死狱中？天下将乱，正是英雄用武之时，快走吧！”翟让含泪叩谢，趁着夜色遁出东郡，直奔滑县东南的瓦岗寨。
瓦岗寨扼守黄河与运河要冲，地势险要。当地百姓早已不堪重负，正酝酿揭竿而起，翟让的到来恰如天降首领。消息传开，四方豪杰纷纷来投：同郡的单雄信骁勇善骑，一杆马槊威震乡里；东阿人程咬金、年仅十七岁的徐世勣（即后来的徐懋功）率众归附；内黄的王伯当亦领兵来会。一支以贫苦农民为主力的队伍，就这样在瓦岗寨竖起了反隋大旗，后世称之为瓦岗军。
二、中原游击，静待风云
瓦岗军初起时不过数千人，但凭借黄河与运河的便利，不断截获官船漕运，兵精粮足。徐世勣劝翟让率众前往汴水流经的荥阳、梁郡一带活动，劫掠官私船只以充军资。这一策略立竿见影——瓦岗军迅速打下滑县和浚仪，西占郑州，东据宋州，队伍发展到一万余人。各地小股起义军如王当仁、周文举、李公逸等纷纷响应，形成了中原地区最具声势的反隋力量。
然而，此时的瓦岗军仍是一支流动作战的武装，缺乏明确的政治纲领与长远战略。改变这一切的，是一个落魄贵族的到来。三、李密来投，猛虎添翼
大业十二年（616年），一个衣衫褴褛的中年人走进了瓦岗寨。此人正是李密——京兆长安人，出身四世三公的显赫门第，父亲是隋朝上柱国、封蒲山公。李密曾在杨玄感起兵时担任军师，失败后被捕，施计逃脱，隐姓埋名做了乡村教书先生。一天课后，他提笔赋诗：“樊哙市井徒，萧何刀笔吏。一朝时运合，千古传名谥。寄言世上雄，虚生真可愧！”乡人见其形迹可疑，密告官府，李密闻讯再逃。
这一逃，逃向了瓦岗寨的方向。他先与周边各寨取得联系，王伯当对他佩服得五体投地。在王伯当引荐下，李密见到了翟让。他以“秦失其鹿，天下共逐之”的道理开导翟让，令翟让拨云见日。翟让对李密极为器重，不仅收留了他，更放手让他施展才华。
李密一展身手便连立大功：他游说周文举、李公逸等小股义军归附瓦岗；又劝翟让先取荥阳为根据地，再伺机争雄天下。翟让让他独领一军，号为“蒲山公营”。
四、大海寺伏击，一战惊天下
荥阳乃兵家必争之地，隋炀帝深知其要害，特派河南讨捕大使张须陀率两万精锐前来镇压。张须陀是隋朝名将，曾多次镇压农民军，威名赫赫。
面对强敌，李密与翟让仔细分析了敌情。张须陀此人骄傲轻敌，曾多次击败翟让，根本不把瓦岗军放在眼里。李密决定将计就计：翟让率兵正面佯攻，且战且退，引诱张须陀追击；李密则率一千精兵埋伏在荥阳北面的大海寺两翼。
战斗打响，翟让如约佯败，张须陀果然中计，率军穷追不舍。当隋军追至大海寺北面的树林时，李密一声令下，伏兵四起，将两万隋军团团包围。隋军猝不及防，阵脚大乱。张须陀左冲右突，终未能突围，战死沙场。两万精锐全军覆没。
大海寺一役创造了隋末农民战争中以弱胜强的经典战例。“河南郡县为之丧胆”，瓦岗军威震中原，登封、密县、汜水等地不战而降。隋朝用于镇压起义的最精锐主力被一举打垮。
五、夺仓放粮，民心归附
大业十三年（617年）春，李密将目光投向了兴洛仓（又称洛口仓）。这是隋朝在中原最大的粮食储备基地，仓城方圆二十余里，储粮无数。当时隋炀帝已南逃江都，东都洛阳兵力空虚。
李密与翟让率精兵七千人，自阳城出发，翻越方山，经罗口奇袭兴洛仓。驻守的隋军毫无防备，被瓦岗军以迅雷不及掩耳之势击溃。
打下粮仓后，李密做出了一个决定性的举动——开仓放粮。兵士们打开一口口粮窖，让百姓尽情取用。从头发花白的老人到背着孩子的妇女，从四面八方涌向粮仓。男女老幼肩扛手提，相望于道。数日之内，瓦岗军兵力猛增至数十万人。
兴洛仓陷落的消息传到江都，正在游玩的隋炀帝吓得魂飞魄散，再也不敢回东都。
六、建号魏公，兵临洛阳
东都留守越王杨侗急派虎贲郎将刘长恭率步骑两万五千人为前锋，又调虎牢关的裴仁基从后方夹击。然而隋军长途跋涉，饥困交加，士气低落。李密抓住战机猛攻，隋军大败，损失十之五六，刘长恭换上士兵衣服混在散兵中狼狈逃回洛阳。裴仁基闻讯后投降瓦岗。
大业十三年（617年）二月，瓦岗军在洛口正式建立政权。翟让自知才能不如李密，主动让位。众将推李密为“魏公”，兼行军元帅，年号“永平”。翟让任上柱国、司徒、东郡公。
此后瓦岗军乘胜攻下巩县，轻取回洛仓，兵临洛阳城下。同时发布讨伐隋炀帝的檄文，声讨其罪恶，号召天下百姓推翻隋朝统治——“破化及，摧世充，声动万里，威行四方”。瓦岗军达到极盛，拥兵三十余万，成为隋末最强大的军事力量。
七、祸起萧墙，英雄末路
然而盛极必衰。随着大量隋朝降官混入瓦岗军内部，李密与翟让之间的矛盾日益尖锐。翟让的司马王儒信劝翟让自任大冢宰夺回权力；翟让的哥哥也耿耿于怀，劝弟弟夺回首领之位。消息传到李密耳中。
大业十三年（617年）十一月，李密设下鸿门宴。他请翟让饮酒，席间支开翟让的兵士，假意拿出一张好弓请翟让试射。翟让刚转过身子拉开弓，李密布置的刀斧手一拥而上——翟让当场被杀。李密又诛杀其从者数百人，独揽瓦岗军绝对大权。
这一场火并重创了瓦岗军的团结。将士们人人自危，军心离散。李密虽然坐上了头把交椅，却失去了最宝贵的凝聚力。
八、两线作战，大厦倾覆
大业十四年（618年），宇文化及在江都弑杀隋炀帝后率十万骁果军北上。李密不得不与洛阳的越王杨侗政权联手，先行击退宇文化及。这场恶战虽胜，瓦岗军也付出了惨重代价，精兵良将损失殆尽。
更大的危机随之而来——洛阳发生政变，王世充夺权后与李密彻底决裂。同年九月，王世充趁瓦岗军新胜疲惫，率精兵夜袭邙山。李密未采纳裴仁基分兵围困、以逸待劳的良策，仓促应战。王世充派骑兵突袭瓦岗军侧翼，次日凌晨发动总攻。瓦岗军大溃，偃师守军叛变，残部退至洛口仓又遇内奸。
盛极一时的瓦岗军就此瓦解。李密率残部投降李唐，不久又叛唐自立，最终被唐将盛彦师斩杀于熊耳山。然而瓦岗军的众多将领——徐世勣、程咬金、秦琼等——后来都成为唐朝的开国功臣，在另一个舞台上续写着他们的传奇。
瓦岗军从611年翟让瓦岗举义到618年邙山兵败，短短七八年间动员上百万群众，转战中原，沉重打击了隋朝的统治根基。这支来自黄河岸边草莽的英雄队伍，在历史长河中写下了可歌可泣的一页。
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