北宋仁宗嘉祐年间，包拯执掌开封府，办案重证据、不偏私、慎用刑罚，汴梁百姓无论贫富，但凡有冤屈，皆奔赴府衙告状，人人尊称包青天。包拯深谙市井人心，很多大案，往往藏在不起眼的小事之中，往往一件寻常遗失物件的小事，便能牵出惊天命案。
开封府外汴河支流，有一处平缓浅滩，名叫浣纱滩，周边村落妇人，常年到此洗衣浣纱，水流平缓，河床干净，素来平安无事。滩边住着农户张老实，夫妻二人勤恳度日，妻子苏氏温婉本分，平日里纺纱洗衣，待人谦和，村中口碑极好。
苏氏出嫁之时，母亲赠予一支雕花银钗，钗头刻苏家纹样，通体纯银，做工精致，是苏氏贴身珍视之物，平日从不离身。这日午后，苏氏来到浣纱滩洗衣，低头搓洗衣物时，不慎将银钗滑落河中，沉入水底。
这支银钗是念想之物，苏氏心急万分，当即下水摸索，河水不深，可河底淤泥厚重，摸索半个时辰，分毫不见银钗踪影。岸边有数名同乡妇人一同洗衣，皆帮忙下水找寻，依旧一无所获。天色渐晚，苏氏只能失落归家，次日一早，前往开封府击鼓，恳请包拯帮忙寻回银钗。
一支银钗价值不过二两碎银，属于极小的民间遗失案，寻常官吏根本不会受理，只会打发妇人自行找寻。可包拯为人体恤小民，知晓这支银钗是妇人念想，当即带着两名捕快，亲自前往浣纱滩查勘。
包拯站在河滩观望半日，问清苏氏落水位置，又问询岸边洗衣妇人，得知近一月以来，每日午后，都有外乡货郎，独自坐在滩边柳树下乘凉，从不洗衣，也从不与人闲谈，日日准时到此，天黑方才离去。
包拯看向平缓河水，忽然心生疑虑：此地水流缓慢，泥沙流动极慢，小件银钗落水，只会沉在固定淤泥之中，不会被水流冲走，数十妇人下水找寻，不可能半点痕迹都找不到。要么银钗被人悄悄捡走，要么这片河底，另有异物压住银钗。
在场乡民纷纷不解，一支银钗而已，何必大动干戈。包拯不顾众人劝阻，当即下令，让捕快找来锄头簸箕，就在银钗落水点位，深挖河底淤泥。周边乡民围聚围观，都觉得包公小题大做，为一支银钗挖河，太过耗费人力。
挖至三尺淤泥之时，在场众人瞬间大惊失色：河泥之中，赫然露出一具男子尸首，尸体被石块压住，深埋淤泥之下，已经半月有余，皮肉未完全腐烂，脖颈处有明显掐痕，明显是被人谋害后，沉河藏尸。而那支雕花银钗，恰好卡在尸身衣袖缝隙之中，故而妇人下水，永远摸不到银钗。
一桩遗失银钗的小事，直接牵出一桩沉河命案，围观乡民哗然不已，纷纷惊叹包公眼光毒辣。包拯即刻封锁河滩，勘验尸身，查验衣物，确认死者是半月前失踪的外乡布商，身上随身银两尽数不见，明显是谋财害命。
结合乡邻口供，日日独坐滩边的外乡货郎，立刻成为头号嫌疑人。捕快火速赶往城中客栈，将这名货郎捉拿归案。货郎姓马，人称马货郎，被带上公堂之后，神色镇定，矢口否认杀人沉尸。
马货郎当堂狡辩：自己只是喜爱河滩清静，每日到此乘凉，从未害过人命，乡民看见自己，只是巧合，无凭无据，不能定罪。他做事极为谨慎，作案当晚深夜行凶，周边并无目击证人，自认官府找不到证据，无法给自己定罪。
公堂之上，无目击证人，无打斗旁人见证，看似证据不足，难以判罪。包拯不惊不躁，当庭摆出三样证据，句句戳破马货郎谎言，无从抵赖。
第一，勘验尸身手掌，指甲缝内残留青色柳树皮碎屑，浣纱滩独有柳树树皮为青色，唯有滩边柳树下，发生过撕扯打斗，说明行凶现场就在河滩柳树旁；第二，马货郎腰间麻绳，粗细纹路，和捆绑沉尸石块的麻绳完全一致，市面麻绳纹路各有差异，无法仿制；第三，布商失踪当日，城中钱庄有人看见，马货郎拿着布商专属银票，兑换过银两。
三样证据摆在大堂，马货郎脸色惨白，心理防线彻底崩塌，当堂认罪，交代全部作案经过。
原来半月之前，布商收账归来，路过浣纱滩歇脚，身上携带十余两经商银两，被马货郎一眼盯上。马货郎常年游走乡间做货郎，熟知这片河滩人少僻静，入夜无人往来。当晚天色昏暗，马货郎尾随布商至柳树下，假意攀谈，趁机掐住脖颈，谋害布商，抢走全部银两。
为了掩盖罪行，他搬来河边巨石，捆绑尸首，沉入深水淤泥之中，深埋三尺，自认永远不会被人发现。之后他日日装作乘凉，前来河滩查看，确认尸首无人发现，才安心游走街市。
案发当日苏氏浣纱，银钗恰好滑落，卡在死者衣袖之内，妇人遍寻不得，一纸诉状告至府衙，巧合之下，让包公顺藤摸瓜，挖出沉河命案。马货郎机关算尽，躲过所有人排查，终究败给一支小小的银钗。
包拯依照北宋《宋刑统》律法当堂宣判：马货郎谋财害命，沉尸灭迹，心肠歹毒，罪证确凿，判秋后处斩；追回剩余赃银，尽数归还布商家眷；河滩柳树周边，设立警示碑，告诫路人不可独行僻静之地。苏氏银钗寻回，完好归还。
此案了结，汴梁全城百姓奔走相传，人人叹服包拯洞察力过人。世人都以为包公断大案靠权谋，殊不知，包公断案，最擅长留意小事细节。世人眼中微不足道的遗失物件，暗藏不为人知的罪恶。
事后包拯告诫府衙捕快：世间从无完美罪案，恶人作案，总会留下细微破绽。越是看似巧合的怪事，越是暗藏猫腻，小事不疑，大事难破，心存歹念之人，终究逃不过法网公道。
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