神册元年（916年），耶律阿保机统一草原，建立契丹汗国（辽国），在长年的战争中，契丹锻造出了一支骁勇的骑兵，耶律阿保机正是靠着这支强大的骑兵纵横草原，威压中原。耶律阿保机死后，其子耶律德光继位（即辽太宗）。耶律德光崇尚汉制，意在打造中央集权式的王朝，首先便是强化军权统一，将精锐的骑兵全部编入皇帝直辖，得兵30万，后又从中拣选精锐3万余众，赐军号曰“皮室军”，专司皇室禁卫，关键时刻又充当战略“救火队”的作用。
大同元年（947年），耶律德光亲率10万大军，攻入汴京（今河南开封），灭亡后晋王朝。不久，耶律德光在汴京称帝，改契丹曰辽，成为辽国第一位也是唯一位入主中原的领袖。在灭晋战争中，皮室军起到了至关重要的作用，正是皮室军强悍的战力，迫使后晋权臣杜重威举30万人降辽，导致后晋王朝的崩盘。
耶律德光称帝后，并未能解决中原地区的抵抗势力，在中原军民的强烈抵抗下，耶律德光被迫撤退，皮室军担任大军断后作用，新兴的后汉高祖刘知远慑于皮室军的恐怖战力，只得对入侵中原的辽军采取“礼送出境”的方针。
宋朝建国后，宋辽战争频发，皮室军频繁地出现在各个战场。尤其是在至关重要的高粱河之战中，辽国名将耶律休哥率领数千名皮室军突袭宋军，宋太宗赵光义受惊丢弃大军骑着驴车仓皇逃跑，宋军失去统一指挥，辽军趁势反攻，大败宋军，一战扭转颓势局面。至辽圣宗时代，皮室军兵力扩充至5万余人，且全员装备精良、甲仗完备，成为辽国唯一能够支撑大规模跨区域征战的战略机动兵团，是名副其实的战略王牌军。
与之配套的是，皮室军享有辽国最优厚的俸禄赏赐、最高的军中地位，远高于契丹部族军与燕云汉军，皮室军始终保持着高昂的士气与强悍的战力。辽国末年，随着朝政腐朽、军备废弛，皮室军亦不复当年之勇。最终在与新兴的女真骑兵交战中覆灭，随着皮室军的覆灭，辽国失去了最重要的战略打击力量，辽国的灭亡自然而然也是不可避免的了。
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