托马斯・杰斐逊是《独立宣言》的起草者，美国第三任总统，也是美国历史上最具影响力的人物之一。
但他成年后一生拥有超过百名奴隶，蒙蒂塞洛庄园里的萨莉・赫明斯就是其中之一。萨莉与母亲、兄弟姐妹一起从玛莎・杰斐逊的父亲那里继承而来，她的父亲是白人，母亲是混血黑人，一生育有6个子女，其中4个成年，如今仍有后代在世。
萨莉成年时，杰斐逊已是鳏夫，妻子玛莎33岁时因第六次生育并发症去世，杰斐逊悲痛欲绝，闭门数周。
此时萨莉年仅9岁，更巧合的是，萨莉竟是玛莎的同母异父姐妹，两人共享同一生父。
关于杰斐逊与赫明斯的绯闻早在 1802 年就已出现，当时就登上了当时党派倾向特别明显的报纸。
此后 200 年间，主流观点都否认这一关系，杰斐逊的白人后裔解释说，萨莉的孩子肤色较浅，看起来像杰斐逊，其实是杰斐逊的外甥干的。
甚至有历史学家称，杰斐逊这样的君子不可能与黑奴有染。这一否认持续到 1998 年。
1998 年，退休病理学家尤金・福斯特提出用 Y 染色体 DNA 测试解决这一争议。杰斐逊没有存活的儿子，研究团队测试了他叔叔的后代，并与多个家族的 Y 染色体比对。
结果显示，萨莉最小的儿子埃斯顿的后代，与杰斐逊家族的 Y 染色体匹配，但这一匹配并非特指托马斯・杰斐逊，而是弗吉尼亚州约 25 名携带该染色体的杰斐逊家族男性。
后续福斯特团队在同一期刊发表了澄清说明，明确指出 DNA 既不能确定杰斐逊是父亲，也无法排除他的嫌疑，但这篇澄清的传播量远不及最初的头条报道。
如今多数知晓这项测试的人都以为结论已成定案，但实际上，那是加入了其他证据后的主观判断，绝非仅靠 DNA 得出的结果。
从 1998 年到 2003 年，不少原本怀疑此事的历史学家迅速改口称结论确凿。距离实验室越远的人，声音反而越大，媒体和大众也更愿意接受 “定论”。
第一点是 1787 年在巴黎的故事。当时萨莉随杰斐逊的女儿前往法国，根据法国法律，她踏上法国领土便获得了自由。
两年后杰斐逊准备回国时，萨莉已怀孕，不愿回到弗吉尼亚当奴隶。据她的儿子麦迪逊回忆，母亲谈判时要求杰斐逊承诺，她的孩子 21 岁时获得自由，这是其他奴隶从未有过的优待。
杰斐逊一生只解放过 7 名奴隶，其中 4 名都是赫明斯家族成员。萨莉的孩子们都接受了技能培训，从未从事田间劳动，待遇远超其他奴隶。
不过这些优待也有上限：萨莉本人并未被杰斐逊解放，直到他去世后才由女儿放走。
第二点是时间线吻合。杰斐逊保留了详细的庄园和出行记录，他在萨莉已知的每次怀孕窗口都在蒙蒂塞洛。而在他长期不在庄园的任期内，萨莉没有生育。
首先是麦迪逊的证词。麦迪逊 1873 年接受俄亥俄州《派克县共和党人报》采访时讲述了巴黎的故事，但采访时间距离他们离开法国已经过去 84 年，而且麦迪逊在 1787 年时还未出生，这些信息都来自母亲的口述，源头无法考证。
而且该报当时正值重建时期，有强烈的政治动机，将民主党人杰斐逊与奴隶性关系绑定，报道本身就遭到了对手报纸的质疑。
其次是庄园记录的细节。杰斐逊的家庭记录里详细记载了其他奴隶子女的生父姓名，但萨莉的 6 个孩子的生父栏全都空着，这似乎暗示杰斐逊知道生父是谁，但不愿公开。
1862 年蒙蒂塞洛的监工埃德蒙・培根在回忆录中明确说，萨莉的女儿哈里特不是杰斐逊的孩子，还说出了真正的父亲名字，称自己多次看到那人从萨莉的房间出来。不过培根的回忆录转录时名字被涂改，原件也已丢失。
从生物学角度看，1808 年萨莉生下埃斯顿时，杰斐逊已经 65 岁，当时他已因风湿无法正常行走，还患有痢疾和疟疾，生育的可能性极低。
2001 年，13 名学者、律师、历史学家组成的委员会花了一年时间审查所有证据，得出明确结论：杰斐逊的父权主张远未被证实，甚至有不少人认为几乎不可能。这份 500 页的报告获得的媒体关注，远不及最初的 DNA 报道。
2001 年的委员会还指出，最有可能的嫌疑人是托马斯・杰斐逊的弟弟伦道夫・杰斐逊。萨莉最小的儿子埃斯顿的后代一直称，他们的祖先来自杰斐逊家族，但不是托马斯本人，而是一位舅舅。
蒙蒂塞洛的奴隶们称伦道夫为 “兰道夫叔叔”，他是一名铁匠，比托马斯小 12 岁，经常和奴隶们一起跳舞、拉小提琴，和托马斯的严肃刻板完全不同。
1807 年 8 月，托马斯写信邀请伦道夫到蒙蒂塞洛，信件发出后的 9 个月零 9 天，埃斯顿出生。仅仅一周后，伦道夫就来到蒙蒂塞洛，请托马斯帮忙起草遗嘱。不过伦道夫当时 52 岁，身体健康，之前还曾与一名奴隶生育过孩子。
伦道夫几乎没有留下信件和记录，基金会只确认他来过蒙蒂塞洛 4 次，而且兄弟之间有 15 年没有通信。但批评者认为，两人住处仅半天车程，无需经常写信，日常来往可能很多。
2025 年 11 月，第七代杰斐逊后裔约翰・沃茨向纳什维尔法院提交申请，希望发掘伦道夫的坟墓（目前位于国家公墓，传为 1845 年下葬），提取 DNA 样本验证。基金会称此事早已定论，但沃茨坚持认为，无论结果如何，查证真相都是进步。
两百多年来，无数书信、诉讼和家族传说，最终可能需要一颗牙齿来解开这个美国最古老的父权疑团。
坦率来讲，我也不确定真相是什么，研究过程中我的观点多次摇摆。我们可以确定的是，赫明斯的孩子生父确实出自杰斐逊家族，但具体是家族里的哪个人，至今仍是谜。
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