水门事件催生了新的伦理约束机制。特朗普正在将其拆除。1974年8月，因妨碍司法和滥用权力面临弹劾的总统理查德·尼克松辞职。在随后十年里，美国国会建立了一系列制度性保障，旨在维护民主治理的一项基本原则：担任公职者，包括总统，应当服务于公众，而不是服务于自己。

这些改革以两党广泛支持的多数票获得通过，并由两党总统签署成法。《监察长法》在各大联邦机构内部设立了独立监督者，目的是让其不受政府更迭影响，查处欺诈、浪费和滥权行为，并向机构负责人和国会报告调查结果。《政府伦理法》设立了负责监督行政部门伦理项目、防止财务利益冲突的机构。《公务员制度改革法》则加强了对联邦政府举报人的保护。

水门事件过去50年后，特朗普总统几乎无视、削弱或拆除了上述几乎每一道防线。其结果是，利益冲突更容易被掩盖，举报人更不愿站出来，公职人员的不当行为也更难被发现，更遑论制止。此前已有指出，特朗普拒绝遵循历任总统的做法，没有将个人资产交由“盲目信托”管理，以避免哪怕只是表面上的利益冲突。相反，他利用总统职权帮助自己和家族成员积累了超过40亿美元财富，而新的利益冲突几乎每天都在浮现。

监察长——前总统吉米·卡特称其为“打击欺诈最重要的工具之一”——可能是特朗普第二任期中受冲击最严重的对象。1981年，罗纳德·里根总统曾解雇15名监察长，将他们视作普通政治任命官员，但两党反弹迫使他及其继任者尊重这一职位及其独立性。

可是在第二任期的第五天，特朗普就在深夜进行的人事调整中解雇了17名监察长，其中包括国防部、国务院、司法部、内政部、住房和城市发展部以及退伍军人事务部的监察长，而且没有按法律要求事先通知国会，也没有提供实质性理由。

一名联邦法官裁定这些解雇违法，但拒绝让被解职者复职。此后，政府又解雇或迫使至少4名监察长离职，导致需要参议院确认的监察长职位中超过70%处于空缺状态，并提议将监察长系统的总体预算削减23%。

在此前与特朗普的多次冲突中发挥关键作用的政府伦理办公室，处境也没有更好。2025年2月，特朗普通过电子邮件、且未作解释，就将该机构经参议院确认的主任戴维·休特马撤职。当时，他5年任期才刚满3个月。直到上周，特朗普才提名继任者迈克尔·张伯伦。批评者认为此人是“高度党派化的政治操盘手”。

特朗普还解雇了特别检察官办公室负责人。该独立机构负责保护举报人，并执行《哈奇法》，即限制联邦雇员从事政治活动的法律。随后，特朗普又取消了8000名政府高级官员的公务员保护，而这些人最有可能目睹并举报公职不当行为。

去年6月，特朗普又大幅削弱了另一项水门事件后的产物——司法部公共廉政办公室。他裁撤了该办公室30名律师中的25人，剥夺其提起新腐败案件的权力，并暂停了这样一项要求：凡针对国会议员或其他公职人员提起的案件，都必须经过该办公室审查。这项机制原本是防止出于政治动机提起诉讼的保障措施。

特朗普将司法部工具化，用来惩罚他眼中的敌人；他又以前所未有的规模密集发布赦免令，赦免对象包括政治盟友、竞选捐助者、1月6日国会事件中的参与者和被告，以及与其家族商业利益有关联的富人。尽管这些人的定罪涉及违禁药物犯罪、袭击、侵吞公款、腐败、洗钱和欺诈等多项罪名，特朗普仍予以赦免。

在政府拆解水门事件留下的制度遗产之际，它也试图重新定义水门事件本身。副总统J·D·万斯近日在理查德·尼克松总统图书馆发表讲话时坚称，如今的水门事件充其量不过是“一条持续12小时的新闻”，并补充说：“认为它能搞垮一个总统任期，这种想法太荒唐了。”

与此相反，水门事件涉及的犯罪包括入室盗窃、贿赂、滥用竞选资金、销毁证据以及妨碍联邦调查局调查。数十名被起诉者中的大多数——其中包括两名内阁成员——要么认罪，要么被定罪。而福特总统赦免尼克松，也损害了他本人的声誉，并拖累了共和党在此后数个选举周期中的表现。

同样重要的是，水门事件后的改革是两党共同推动的，绝非万斯所设想的“深层政府”阴谋。《监察长法》在参议院以一致同意方式通过，《政府伦理法》则在众议院以365票赞成、6票反对获得通过。

尽管如此，1970年代的改革者显然没有预料到，会出现一位如此蔑视伦理规范的总统、一个如此顺从的国会、一个如此迁就的联邦最高法院，以及一个对政治腐败和总统以权谋私日益麻木的公众。

如今摆在选民面前的问题是，他们是否理解了水门事件真正的教训：维护民主不仅需要明确的伦理规则，也需要足够强有力、能够执行这些规则的制度，即便总统本人不愿遵守。