1870年正月，宁夏灵州城外，老湘军统帅刘松山亲自策马冲到马五寨墙下督战。眼看寨子就要破了，一颗炮子从寨里飞出来，正中他左乳，人当场栽下马。临死前他撂下一句话：我受国恩还没报，就算死了，也要当厉鬼杀贼。这年他三十八岁。
主帅一死，全军夺气。回军趁势反扑，夺回峡口、切断粮道，一连串堡寨反打过来，连清廷都下上谕把左宗棠骂了个狗血淋头。可这，还只是这场仗的开头。
金积堡这一仗到底惨到什么地步？后来有史料记载，光战死的清军将领里就有七个提督、两个总兵——左宗棠自己都说，带兵十几年剿发平捻，伤亡之多，没有比这一仗更重的。
刘松山不是死在溃退里，是死在快要赢的那一刻。按《清史稿》的记载，回军在秦渠以南占了石家庄和马五、马七、马八几处寨子，凭墙死守。刘松山先啃下石家庄，再督着队伍猛攻马五寨。
眼看就要拿下，一颗炮子从寨里飞出来，正打中他左乳，人从马上栽了下去。
诸将赶过来看他，他还硬撑着下令，让队伍别乱、接着攻，最后到底把马五寨破了。可他自己伤得太重，撂下那句"当为厉鬼杀贼"，就断了气，三十八岁。
一个统帅，攻坚攻到最后一步阵亡，这对军心是什么打击？
《征西纪略》里就两个字：夺气。整支老湘军像被抽掉了主心骨。回军最会抓这个空子。刘松山一死，他们立刻发起大反攻，先把拱卫金积堡的要口峡口夺了回去，一下就掐断了清军西路运粮的通道。
前线的雷正绾、周兰亭、张福齐这几路，被打了个措手不及，纷纷往后溃。
更远处也乱了：陕回头目铁正国、崔伟趁乱捣进陕西乾县、陇县，白彦虎率军攻破固原，直逼平凉。甘肃东部、陕北、关中，处处告急。朝廷坐不住了。
清廷特地发下上谕，把左宗棠训得极重——金积堡这么一小块地方，围了这么久还拿不下，逆首迟迟不能正法，军务哪天是个头？
话说得很扎心：拿东南好几个省的民脂民膏供着西征的军饷，一年接一年，花这么大一笔钱，能撑多久？你自己摸着良心想想，怎么对得起朝廷？一份上谕骂到这个份上，左宗棠也知道形势不妙，赶紧上疏自请朝廷议处。
仗打到这里，清军是主帅阵亡、粮道被断、四处失火，等于半边天塌了下来。
死了主帅，谁来收拾？左宗棠把这副担子，压给了刘松山的侄子刘锦棠——那年他才二十六岁。按《清史稿·刘锦棠传》，马五寨这一战，刘松山战死，朝廷加刘锦棠三品卿衔，让他接统这支军队。
年轻人接手第一件事，是稳军心。
他没把叔父的灵柩急着运回湖南，而是暂时留在吴忠堡军中，说了一句话：棺材在军里，能系住将士的心。
左宗棠还专门写信给他，摆出坚守和后撤两条路让他选。刘锦棠回得干脆：不拼死打，灵州就保不住，只有拼了命，这支军队才能保全。稳住阵脚之后，就是最苦的活——一堡一堡地啃。
金积堡外围散着几百座附属堡寨，寨子之间还挖了地道互相连通，攻一处就得防一处冷枪暗袭。
清军的办法很笨也很狠：在堡寨外围挖长壕、筑土垒，把一座座据点圈起来，慢慢往里逼。到这年下半年，清军先后拿下马家河湾、韦州，凿通了花马池到金积堡的粮道。又连破西面要隘峡口和东至灵州的一百多座堡寨。
刘锦棠督军攻破蔡家寨、小何家庄，把金积堡和北路的联系彻底切断，这座堡，一步步成了孤城。可每往前一步，都是拿命填的。
最能说明问题的是当年十一月的汉伯堡。守这座堡的回军就几百人，清军昼夜环着打，又是挖地道埋地雷，又是架炮猛轰，把堡墙轰塌好几处。塌一处，回军就冒死补一处，双方僵持了一个多月。
就这么一座几百人守的小堡，打下来是什么代价？史料记下八个字：将领受伤的有几十个，士卒伤亡上千。
几百人守的一座堡，清军得搭进去几十名受伤军官、上千名士卒。金积堡外围这样的堡寨有多少座？把这笔账一层层加上去，就知道刘锦棠手里这副烂摊子，是拿多少条命一寸寸啃下来的。
说回标题里那个数字——七个提督、两个总兵，真死了这么多？先把出处摆清楚。
这个名单，来自清末杨毓秀写的《平回志》：围攻金积堡的过程里，被回军打死或擒斩的清军提督有姚连升、谭建高、杨清源、刘官胜、张四维、李就山、简敬临，总兵有牛德彪、周立本，至于副将。
参将游击往下的军官，更是死伤累累。这是《平回志》一家的记载，别的史料记下来的名单人数并不一样，具体几个提督几个总兵，各家对不齐。
但有一点各家都不含糊：这一仗，清军高级将领是成批往下倒的。正史里就能找到实打实的名字。《清史稿·穆宗本纪》明确记着总兵简敬临死在金积堡。
左宗棠自己的奏稿里，请恤的将领一个接一个：记名提督周国胜，九月里左腿中枪、子弹打断了骨头，因伤身故。记名提督王秀棣，旧伤反复加剧，死在营中。记名提督阎定邦，督修长壕累到旧伤复发、咯血不止，死在营里。
参将朱兰亭，右膀已经中了炮伤，还裹着伤口接着打，最后伤重殒命。这些名字未必都在《平回志》那份名单里，可他们都是实实在在死在这座堡下的。比名单更重的，是那句左宗棠自己说的话。
他带兵十几年，剿发匪、平捻军，打过的硬仗不算少，可他承认：所部伤亡之多，没有一仗超过金积堡这一役。
光是老湘军一支，营官就折了十分之四，士兵战死一千多，因伤致残的还有两千多。一支军队的骨干军官死掉四成，这是什么概念？等于每十个带队的军官里，就有四个再也回不来。
"将士死伤无数"这五个字，落到账上，就是主帅阵亡、军官成批战死、老湘军一支就伤亡好几千。至于回军那边死了多少，史料没有系统的数字，只能说清军是攻方、回军是守方，攻的一方往上填得更狠。
到1871年正月，堡里粮尽援绝，刘锦棠挥军总攻，将士冒着枪林弹雨爬城。马化龙最后携眷属亲信千余人出降，三月里以私藏枪械、图谋复叛之罪被凌迟处死，宁夏这场仗才算收场。
七提督二总兵是不是分毫不差，各家史料仍在打架。但金积堡到底多惨烈，这个问题早有了答案——一座堡，逼死了一位老湘军统帅，填进去成批的提督总兵和几千名将士，连左宗棠都说，这是他一辈子带兵最重的一次伤亡。
参考资料：
清史稿·刘松山传.赵尔巽等撰
清史稿·刘锦棠传.赵尔巽等撰
清史稿·穆宗本纪二.赵尔巽等撰
清代基层社会治理视野中的回民教领.中国社科院民族学与人类学研究所
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