大凉山下有个清平小村，村里张老实夫妻守着几分薄田度日，妻子柳氏温柔和善，针线活远近闻名，独子张念安自小聪慧，母子二人相依相伴，日子虽清贫却安稳。
村里恶霸周虎家财雄厚，仗着族中亲戚在县衙当差，横行乡里，见柳氏容貌清秀，早已心怀歹念。那日张老实外出进山采药，要隔两日才归，天降阴雨，周虎借避雨为由闯进张家，欲行不轨。柳氏拼死反抗，哭喊呼救，可邻里惧怕周虎势力，无人敢上前相助。恼羞成怒的周虎痛下狠手，残害柳氏后仓皇逃窜，抹去所有痕迹。
等张老实归家，只见家中一片狼藉，妻子倒在血泊之中，当场悲痛昏厥。他强撑苦楚前往县衙告状，可周虎早已上下打点，官府颠倒黑白，反污蔑柳氏与人私通自尽，草草了结案子。张老实悲愤交加，没过半年便积郁成疾，撒手人寰，只留下年仅十岁的张念安孤身一人。
双亲惨死，冤屈难伸，小小的张念安跪在父母坟前，咬破手指立誓：此生定要苦读诗书，考取功名，为母亲洗刷血海深仇。乡邻怜悯他孤苦，时常接济粗粮旧衣，他白日上山砍柴换纸笔，夜里借着坟头萤火苦读，寒冬裹着破旧棉被，夏日蚊虫缠身，十余载从未停歇。
十余年间，周虎愈发嚣张，强占良田、欺压百姓，乡中无数人受过他的苦，却无人敢出头。有人劝张念安放下仇恨安稳度日，他只是摇头：母亲惨死的模样，我这辈子刻在骨血里，就算仇人化为飞灰，我也认得他。
寒窗十七载，二十七岁的张念安进京赶考，一路过关斩将，金榜题名，高中当朝状元。天子见他才学出众，品性沉稳，钦点他回乡担任本地巡案，掌管一县刑狱，可先查陈年旧案。
衣锦还乡那日，全城百姓夹道观望。周虎也混在人群里，假意上前攀附，递上厚礼讨好新状元。张念安看着眼前这张虚伪的脸，眼底翻涌着隐忍多年的恨意，面上却不动声色，客气推脱了他的馈赠。
回到故土，张念安第一件事便是重新翻查母亲当年的旧案。他暗中寻访当年隐约听见呼救的邻里，找到周虎当年收买衙役的信物、遗留的布料物证，层层梳理，所有证据尽数集齐。
三日后，张念安升堂审案，传令捉拿周虎。周虎起初依旧嚣张，自恃有旧关系撑腰，拒不认罪。张念安将一件件人证物证摆在大堂之上，细数当年他残害柳氏、行贿官府、欺压乡邻的桩桩恶行。
铁证如山，周虎浑身瘫软，再也无法狡辩，当堂认罪。张念安望着阶下浑身发抖的仇人，声音平静却掷地有声：“当年我母亲含冤惨死，官府被你蒙蔽，这十几年我日夜苦读，只为今日。我说过，哪怕你化成灰，我也认得。”
依照国法，周虎犯下人命重罪，被判斩刑，当年收受贿赂包庇恶人的县衙官吏也一并革职查办，永不录用。
行刑那日，张念安带着一壶清酒，去往父母坟前跪拜。他将冤案昭雪的消息告知长眠地下的母亲，泪水落在坟前青草上。多年积压在心底的郁结终于散去，此后他留在当地为官，清正廉明，护一方百姓安宁，再也不让乡邻受恶势力欺辱。
乡中后人时常提起这位状元郎，都说他一身功名不为荣华，只为给母亲讨回公道，那句“仇人化灰亦认得”的誓言，也伴着这个故事代代流传。
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