五万两白银、三千常胜军、数万太平军死散。常州城破那天，陈坤书没有从护王府后门逃走。
同治三年四月，常州府城墙下，炮烟贴着城砖往上卷。戈登的炮队对着南门打，刘铭传的人马压向北门，郭松林、王永胜、刘士奇等部从东南角扑上去。
缺口开了。
可缺口后面，不是空城。
陈坤书把人压在那里，一批倒下，一批又补上。炮子、火枪、石块、火药，从城头往下砸。淮军和常胜军一再登城，一再被顶下来。
这不是一场“洋枪洋炮一到就结束”的仗。
常州真正可怕的地方，正在这里。
陈坤书是广西桂平人，早年随太平军起事，后来跟着李秀成转战江南。咸丰十年，他随军攻破江南大营；后来据守常州，成为太平天国后期东线一颗硬钉子。
钉在李鸿章眼前。
同治二年年底，苏州已经失守。对太平军来说，常州一丢，天京东南屏障就塌了一大块；对李鸿章来说，常州不下，淮军就没法痛快地向天京方向收口。
陈坤书心里清楚。
他守的不是一座孤城，是天京旁边最后几道门闩之一。
李鸿章先让刘铭传等部压上去。常州城外，清军一步一步毁壕垒、筑长墙、移炮位。城里太平军也不躲，白天堵缺口，夜里冒雨搬土袋、石块、破船，把炸开的地方重新填住。
打到这个份上，常州已经不是攻城，是磨肉。
李鸿章久攻不下，只能把戈登请来。
这一下，很多人以为局面该变了。
戈登手里有常胜军，有外籍军官，有开花炮，还有训练过的洋枪队。可常州城下，陈坤书没有被吓散。
戈登先绕着常州外围打宜兴、溧阳、金坛一线，想断太平军后路。宜兴、溧阳相继失守，金坛却打得很硬。常胜军和淮军把重炮推近城墙，轰出缺口，步兵往里冲。
太平军等的就是这一刻。
他们从工事里冲出来，砖石、长矛一齐压下去。攻城队伍挤在缺口前，退也退不开，进也进不去。
戈登也吃了亏。
常胜军不是没有败过，常州外围这一串仗，就让它伤了筋骨。金坛受挫，常熟又遭重创，外籍军官伤亡不少，枪械也有损失。
陈坤书没有只守城。
他还分兵袭扰清军后方，杨舍、福山、常熟一带一度震动。苏州、太仓、无锡都跟着紧张。李鸿章不得不让攻常州的人马抽调出去救援。
这一手，差点把围城节奏打乱。
可常州毕竟越来越孤。
到了同治三年三月，李鸿章亲临常州督战。大南门、小南门、北门、东南角，几面同时开火。城墙被轰出数十丈缺口，城内屋瓦乱飞，守军站不住脚，只能用人命去补。
缺口又开了。
陈坤书仍然不退。
护王府里，他把能调的人压上去。陈志书战死，费天将等人还在巷内厮杀。城头失守后，太平军没有立刻散尽，而是退入街巷，靠屋角、院墙、门洞继续抵抗。
巷战开始了。
淮军从城头压进街心，常胜军跟着推进。小巷里烟火呛人，地上是倒下的人和丢弃的兵器。清军奏报里说，追到护王府时，陈坤书还带着死党据守，用枪炮对击。
他没有说话。
直到被生擒。
李鸿章讯问他时，陈坤书承认大势已去，却把话撂得很硬：“我欲保守常州以为金陵犄角，事不成祗有尽忠。”
这句话，把常州之战的根子说透了。
他不是不知道苏州已失，不是不知道戈登来了，也不是不知道天京危在旦夕。可常州一旦放开，天京东面就更难支撑。
他只能守。
守到城破，守到巷战，守到被捆在清军面前。
常州陷落后，清军奏报中写到，城中跪降者有七万余人；此前攻围、截杀、溃散者又以万计。另一面，战斗和追剿极其惨烈，太平军残部遭到大规模清剿，具体死伤数字在不同记载中并不完全一致。
但有一点很清楚：常州不是轻取。
李鸿章付出了淮军大量伤亡，戈登的常胜军也折损不小。陈坤书被处以寸磔酷刑，随后枭示东门外。
城破后的常州，留下的不是一场漂亮胜仗。
是满城死伤。
几个月后，天京也陷落。太平天国东线最后的支撑，一段一段被拔掉。常州城里的陈坤书，成了最后阶段中最硬的一块城砖。
同治三年四月，常州东门外，木牌立起，刑具收走。陈坤书的身体倒下了，那座他守到最后的城，也终于安静下来！
参考资料：
四、罗尔纲：《太平天国史》，中华书局，一九九一年版
热门跟贴