坦帕——仅凭他的姓氏，阿奇·曼宁就承受着前所未有、近乎不公的顶级期望。他有一个被奉为橄榄球传奇的祖父，以及两位各拿下两座超级碗的叔叔。所以，当被问及他会把自己和哪些四分卫相提并论时，这位德克萨斯大学大三球员礼貌地拒绝了。
“我正在努力做得更好，不再拿自己和别人比较，”周四，在东南联盟媒体日的最后一场发布会上，曼宁系着一条焦橙色领带，对几十名记者这样说道。“人们说，比较是快乐的窃贼。所以我在努力不把自己和别人比。我想这应该是你们的工作。”
2026年，没有任何大学球员面临比他更高的标准，而在本届东南联盟媒体日上，这一点显露无遗。曼宁的发布会是本周所有参会球员中最受瞩目的。而不知何故，曼宁早已习惯了这样的阵仗，一年前，当他作为长角牛队的首年首发四分卫接手球队时，他的名声就已经先于他本人而至。
“要知道，一年前的阿奇·曼宁，没有在社交媒体或电视上说‘我会是选秀状元’，也没有在电视上说‘我要赢下海斯曼奖’，”德克萨斯大学主教练史蒂夫·萨克西·安尼周四表示。“他做的就只有拼命训练。他做的就是尽己所能成为最好的队友。然后我们作为团队经历了一些失败。他没有逃避，但他也没打出自己本该具备的水平。”
“他所经历的一切，如果换作别人，99%的人大概都会被压垮或击溃。而他只是一直保持坚定和本色，继续刻苦训练，继续当一名好队友，让自己变得更好。”一年前，曼宁是全美大学橄榄球的焦点，尽管他在德大的前两年仅完成了95次传球尝试，却依然被捧为海斯曼奖的热门人选。这一切来得太过火、太早，源自他作为四分卫的血统，但糟糕的是，NFL的球迷群体甚至已经开始公开希望自家主队多输几场，以便在2026年NFL选秀中抢到这位状元签。
曼宁的球队开局并不顺利。德克萨斯大学在揭幕战中以7比14不敌俄亥俄州立，那场比赛曼宁的传球码数仅有170码。在三场非联盟比赛的胜利后，仍排名第九的长角牛队却输给了未进排名的佛罗里达大学，那场败仗中曼宁送出了两次被抄截。大学橄榄球的聚光灯迅速转移，印第安纳大学的费尔南多·门多萨不断赢球并持续打出令人印象深刻的表现，牢牢抓住了大众的目光。
随着聚光灯从他身上移开，曼宁在2025赛季最后八场比赛中找到了自己的节奏。长角牛队打出了7胜1负的战绩，唯一一场失利是输给了排名第五的佐治亚大学。在那八场比赛里，曼宁送出了15次达阵，仅被抄截2次。德克萨斯在此期间击败了四支排名靠前的强队——第六的俄克拉荷马、第九的范德比尔特、第三的德克萨斯农工以及第十八的密歇根。在这四场冷门胜利中，曼宁斩获7次达阵，零次被抄截。
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