北威尔克斯伯勒的格子旗下，肖恩·范吉斯伯根的88号雪佛兰以第五名冲线，这是他转战椭圆赛道以来的最佳成绩。更让围场侧目的是，他力压凯尔·拉森、蔡斯·埃利奥特，成为当天成绩最好的雪佛兰车手。这场比赛的积分进账，把新西兰人护在了晋级线以上21分的位置，但身后乔伊·洛加诺的冠军胜利，把差距一下子缩到只剩5分。眼看常规赛只剩最后几场，谁能在季后赛前16的锁位战中存活，突然变得像一场椭圆版的“生存游戏”。
接下来的赛程，对这位超级房车赛的跨界明星毫不客气。印第安纳波利斯、爱荷华、里士满、新罕布什尔，再到代托纳——全是椭圆、没有一条是范吉斯伯根擅长的公路赛道。偏偏在这个时候，潘斯克车队的福特阵营像是突然给引擎解了封印，速度感直线回归。洛加诺身后还有奥斯汀·辛德里克这样的椭圆好手，积分榜上每一分都被盯得死死的。范吉斯伯根必须在自己最不习惯的舞台上，去和一群从小就泡在椭圆弯里的老手抢饭碗，这剧本光是想想都让人手心冒汗。
但在最新一期的《Rubbin is Racing》播客里，纳斯卡圈内人拉奇抛出了一段相当疼的预测。他说：“他开车的方式和别人不一样，甚至像是在搞破坏。我觉得他会爬得更高，我觉得他会杀进前12。”这话从一位见惯风浪的围场人士嘴里说出来，分量不是一般重。拉奇不光按下预测键，还直接拿范吉斯伯根和三届冠军乔伊·洛加诺做对比：“印第安纳波利斯的事，就让它在印第安纳波利斯去定。但是爱荷华、里士满、新罕布什尔，我看他能应付得不错。到了代托纳，那根本他妈就是谁都有可能。说到底，他是个特别聪明的车手，懂得避开麻烦，能把车干净地带回来。最后，肖恩·范吉斯伯根会比一个三冠王、比乔伊·洛加诺更好。”这段话几乎是把预测拔高到了一种近乎挑衅的高度——一位刚刚在椭圆上找到感觉的转学生，竟然被判断会超过手握三个总冠军的老炮儿。
范吉斯伯根自己却清楚，生存的底牌不是靠豪言，而是靠避免犯错。现阶段一次退赛就可能直接葬送整个赛季的努力。他的策略很单纯：干净完赛、稳定收割积分、远离任何乱七八糟的事故。对于身后追赶的那帮车手来说，同样如此，埃里克·琼斯和瑞安·普里斯已经摆出了全力一搏的架势。普里斯去年在印第安纳波利斯和爱荷华都有前五的成绩，琼斯本赛季则在密歇根差点摸到冠军，随后又在亚特兰大拿到第五。两人手里攥着不同椭圆赛道的表现底本，就等着在最后的关卡上把范吉斯伯根挤出安全区。短椭圆、中距离椭圆、超级椭圆，甚至还有集团冲刺的代托纳，每一种赛道都可能成为狙击手瞄准的窗口。
范吉斯伯根本人也不避讳自己的短板，他直接把中间距离赛道的表现定为团队当下最低的那块木板。“我在中距离椭圆上还是很弱，我想这可能是我排名最低的那一类。”他说这话时没有半点遮掩。过去十场这种类型的比赛，他只有两次进入前十。拉斯维加斯站被打到三十六名，落后四圈；之后在堪萨斯，又是差不多的惨淡收场。他自己清楚，全队的竞争力在这种赛道上都在掉档：“我绝对在集团冲刺赛道上有进步。但到了中距离椭圆，我自己弱，我们整个团队也弱。这种类型的赛道，我们真的急需提升。”一个在椭圆上才刚刚起步的人，却已经能如此精准地指出症结，反而让人更愿意相信拉奇的预测不是一时上头。或许，范吉斯伯根真的会在激烈到变形的角逐中，硬生生把自己塞进前12的位置，顺便让一代代纯椭圆派们重新打量什么叫“跨界的车感”。
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