同治十一年，湖南，辰州府。
沅水南岸的浦市古镇，是湘西四大古镇之首，青石板路两旁店铺林立，每逢赶集日人山人海。镇西头有一座老旧的木楼，门口挂着一块被风雨侵蚀得发白的木牌，写着“铁铃客栈”四个字。客栈的主人姓覃，叫覃铁铃，五十九岁，一张被湘西的瘴气和烈日常年打磨成古铜色的脸，两道灰白的眉毛又浓又密，一双眼睛却像沅水一样深不见底。他年轻时是辰州府最有名的赶尸匠，一手控尸术使得出神入化，一只摄魂铃摇起来能让尸体乖乖听话。他赶尸三十年，从没出过差错。二十年前他在浦市开了这家客栈，不再赶尸，但柜台上仍摆着那只陪了他半辈子的摄魂铃，铃身磨得锃亮。
没人知道覃铁铃为什么选择在浦市落脚。只知道他每年清明，都会在沅水边烧一摞纸钱，面朝正西方向，沉默地站上一个时辰。有人问他祭奠谁，他只说三个字：“老兄弟。”
这年秋天，辰州府出了一件震动湘西的奇案。浦市往西六十里的凤凰山下，有一个叫落马坡的地方，最近闹起了“僵尸”。先是几个过路的货郎说，在落马坡看到一群穿着寿衣的尸体在月光下蹦跳，走近一看却什么都没有。然后是附近的村民发现，自家的猪羊经常在夜里被咬死，脖子上有两个深深的牙印。最后，一个胆大的猎户带着猎枪上山，一夜未归，第二天被人发现死在了落马坡的土地庙前，脖子上同样有两个牙印，浑身血液像是被抽干了一样。
消息传开后，整个浦市都炸了锅。有人说落马坡的风水不好，埋在那里的人怨气太重，变成了僵尸。有人说那些尸体是被人用邪术控制的，专门出来害人。一时间人心惶惶，别说晚上了，就连白天都没人敢从落马坡下经过。
辰州知府姓章，叫章德裕，是个四十五岁的官员，以沉稳干练著称。他派了上百名兵丁上山搜查，但搜了三天三夜，除了那座破败的土地庙，什么都没找到。那些兵丁回来报告说，土地庙里有一股浓烈的尸臭味，但就是找不到尸体的来源。章德裕急得一夜白了半边头发，却毫无办法。
这天下午，章德裕换了一身便服，带着两个随从，骑马来到了浦市的铁铃客栈。覃铁铃正坐在柜台后面，用一块绒布擦拭他那只摄魂铃。看到章德裕进来，他放下摄魂铃，站起身：“章大人，什么风把你吹来了？”
章德裕在柜台前的长凳上坐下，说：“覃老板，你在湘西赶了三十年尸，对这一带的山川地理，应该再熟悉不过了吧？”
覃铁铃点了点头：“熟。我在湘西赶了三十年尸，哪座山有煞、哪条路有邪，闭着眼睛都能说出来。”
章德裕压低声音，将落马坡闹僵尸的事说了一遍。覃铁铃听完，沉默了很久，然后说：“大人，能不能让我去落马坡看看？”
章德裕求之不得，当即答应。第二天一早，覃铁铃关上客栈的门，带上那只摄魂铃和一包糯米，一个人上了路。他没有走大路，而是沿着一条放羊人踩出来的小道，翻过了两座山头，来到了落马坡下。他没有急着上山，而是先绕着山脚转了一圈，仔细观察了周围的地形。然后他找了一处隐蔽的岩石缝隙藏了起来，一直等到天黑。
入夜后，月亮升起来了，是农历十七，月亮虽然缺了一角，但仍然很亮。覃铁铃从岩石缝隙里钻出来，猫着腰，沿着一条干涸的溪沟往山上摸去。走了大约半个时辰，他来到了土地庙前。土地庙不大，只有一间正殿，庙门已经倒塌了一半，屋顶长满了荒草。覃铁铃没有进庙，而是绕到庙后，爬上一棵老槐树，藏在浓密的枝叶间，居高临下地观察着整个土地庙。
大约到了子时，土地庙里突然传出一阵窸窸窣窣的声响。紧接着，庙门被从里面推开，一个黑影走了出来。那黑影穿着一身破烂的寿衣，脸上涂着白粉，嘴角露出两颗长长的獠牙，在月光下显得格外狰狞。他在庙门前站定，仰起头，对着月亮发出一声低沉的嚎叫。那叫声凄厉刺耳，在山谷中回荡，听得人毛骨悚然。
覃铁铃一动不动，继续观察。过了一会儿，庙里又走出了七八个同样装扮的“僵尸”，他们排成一列，迈着僵硬的步伐，沿着山路往下走去。覃铁铃悄悄从树上溜下来，远远地跟在他们后面。那些“僵尸”走了大约三里路，来到山脚下一个叫“死人潭”的水潭边。他们在潭边停下，脱下寿衣和面具，露出真面目——原来是几个精壮的汉子，一个个光着膀子，腰间别着短刀。他们从潭边的草丛里拖出几只准备好的山羊，用刀割开羊的喉咙，将羊血接进一个木桶里，然后轮流喝了起来。
覃铁铃看在眼里，心里已经明白了八九分。他没有声张，悄悄退了回去，连夜赶回了浦市。第二天一早，他来到府衙，对章德裕说：“大人，落马坡上根本没有僵尸，是有人在装神弄鬼。”
章德裕大吃一惊：“装神弄鬼？你怎么知道的？”
覃铁铃说：“我昨晚亲眼看到的。那些所谓的‘僵尸’，是几个壮汉假扮的。他们穿着寿衣，戴着獠牙面具，在夜里出来吓人。那个猎户也不是被僵尸咬死的，而是被他们用刀杀死后，再用特制的工具在脖子上戳出牙印，制造出被僵尸咬死的假象。”
章德裕问：“他们为什么要这么做？”
覃铁铃说：“为了掩盖他们真正的目的。我怀疑，落马坡上藏着什么东西，他们不想让人发现。所以故意制造僵尸的谣言，让大家不敢靠近落马坡，方便他们行事。”
章德裕立刻调集了五百名绿营兵丁，由覃铁铃带路，连夜赶往落马坡。兵丁们将土地庙团团围住，覃铁铃一马当先，手持摄魂铃，冲进了庙里。庙里的“僵尸”们正在睡觉，被突如其来的官兵吓得魂飞魄散。为首的是一个四十来岁的独眼大汉，满脸横肉，左眼戴着一个黑色的眼罩。他看到覃铁铃冲进来，大吼一声，抓起一把鬼头大刀就砍了过来。
覃铁铃不闪不避，摄魂铃一摇，叮铃铃一阵脆响。那独眼大汉听到铃声，手上的动作突然一滞，眼神变得恍惚起来。覃铁铃趁机上前，一脚踢飞了他手中的大刀，紧接着一个扫堂腿将他放倒在地。
覃铁铃走上前，一脚踩住他的后背，冷冷地问：“你叫什么名字？”
独眼大汉疼得满脸是汗，咬着牙说：“老子……老子行不更名坐不改姓，四川酉阳的‘独眼豺’苟三刀！”
覃铁铃说：“苟三刀？我听说过你。十年前你在川东一带劫杀商队，官府悬赏三千两白银抓你，没想到你跑到湖南来了。”
苟三刀狞笑道：“老东西，算你有眼力。识相的放了老子，老子可以饶你一命。否则，等我兄弟们知道了，把你剁碎了喂狗！”
覃铁铃没有再理他，转身对章德裕说：“大人，这个人，交给你们了。”
经过搜查，兵丁们在土地庙的地下发现了一个隐秘的地窖。地窖里堆满了大大小小的木箱，打开一看，所有人都倒吸一口凉气——箱子里装的全是鸦片膏，足足有上百箱，价值数十万两白银。在地窖的最深处，还有一间密室，密室里关着十几个年轻女子，都是最近失踪的农家少女。
经过审讯，苟三刀交代了一切。原来，他们这伙人是一群鸦片贩子，三年前在落马坡建立了这个据点，利用土地庙作掩护，从云南走私鸦片到湖南，再分销到湖北、江西等地。为了防止被人发现，他们想出了一个毒计——假扮僵尸，制造闹鬼的谣言，让当地人不敢靠近落马坡。那些失踪的少女，是被他们掳来供自己淫乐的。那个猎户就是因为发现了他们的秘密，被他们杀人灭口。
结局：
苟三刀及其同伙共五十余人，全部被抓获归案。主犯苟三刀被判处凌迟处死，从犯二十余人被判处斩立决，其余人被判处流放三千里。地窖里的鸦片被全部销毁，被解救的少女由官府护送回家。落马坡的土地庙被拆除，改建为一座瞭望哨，由兵丁驻守，防止有人再次利用这个地方作恶。
章德裕因破案有功，受到湖南巡抚的嘉奖。他拿出一千两白银要酬谢覃铁铃，覃铁铃没有要，只是说：“大人，银子我不要。我只有一个请求。”
章德裕问：“什么请求？”
覃铁铃说：“落马坡上那些被鸦片贩子害死的冤魂，无人祭奠。能不能在坡上立一块碑，刻上他们的名字，让后人记住他们的遭遇？”
章德裕答应了。他拨了一笔款项，在落马坡上立了一块石碑，刻上了所有遇难者的名字。每年的清明和中元节，当地的百姓都会自发前往祭奠。
覃铁铃依旧住在浦市的铁铃客栈里，每天迎来送往，擦拭他那只摄魂铃，清明依旧在沅水边烧一摞纸钱，面朝正西方向，沉默地站上一个时辰。没有人知道他在祭奠谁。只有他自己知道，二十年前，他有一个徒弟叫彭小七，是他亲手带出来的赶尸匠。彭小七在一次赶尸途中，路过落马坡时遇到了土匪，为了保护客户的尸体，被土匪乱刀砍死。覃铁铃追了那伙土匪整整三年，终于将他们全部绳之以法，但彭小七再也回不来了。那些纸钱，是烧给彭小七的。他每年都烧，从未间断。他说，开客栈这行当，迎来送往，见的都是过客。他虽然老了，但徒弟用命换来的教训，他一辈子都不敢忘。只要他还能摇得响那只摄魂铃，他就不会让那些黑了心肝的畜生，祸害了这片养育了多少人的湘西大地。
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