在美国洛杉矶市中心，坐落着拉布雷亚沥青坑，这是一组天然沥青渗出点，因在冒泡的黑色粘稠坑洞中保存了数百万件冰河时代化石而闻名于世。
对这些沥青坑的发掘出土了数万年前曾在该地区活动的物种骨骼，包括巨型猛犸象、乳齿象、剑齿虎和恐狼。
但大型哺乳动物并非沥青坑提供的唯一历史窗口。如今，科学家发现了洛杉矶首个已灭绝的冰河时代两栖动物——一种以沥青坑命名的铲足蟾：拉布雷亚铲足蟾。该研究结果发表在周三发表于《脊椎动物古生物学杂志》的一项研究中。
“我更像是一位古生态学家和古地理学家，而不是分类学家。所以，这是我的第一个新物种。对我来说，这非常令人兴奋，”克鲁兹说。他是拉布雷亚沥青坑的研究助理，也是墨西哥国家人类学与历史研究所运营的基纳梅钦古生物学研究中心的研究员。
由于两栖动物骨骼小而脆弱，因此十分罕见。沥青坑非常适合保存化石，因为它们能保护骨骼免受风化、腐烂和食腐动物的侵害，以及水、氧气、阳光和微生物活动的影响。粘稠的沥青还像捕蝇纸一样，能困住任何掉入其中的生物，为科学家提供遥远世界的证据。
克鲁兹说，由于两栖动物会留在水源附近，不会远离栖息地，这些化石为了解洛杉矶的史前气候提供了线索，也可能帮助研究人员保护当今濒危的两栖动物。
克鲁兹将这两种长约1厘米（0.4英寸）的微小化石与藏品中的其他两栖动物骨骼，以及洛杉矶县自然历史博物馆爬虫学藏品和加州大学伯克利分校脊椎动物学博物馆的80件标本进行了比较。
他在化石中发现了差异——例如动物骶尾骨的斧形部分比其他物种小得多——表明这种蟾蜍是一个此前未被发现的物种。
研究合著者、拉布雷亚沥青坑塞缪尔·奥钦全球冰河时代研究中心馆长兼发掘现场主任艾米丽·林赛博士表示，在不破坏标本的情况下无法精确测定化石年代，但研究人员知道这种蟾蜍存在于过去6万年的某个时期，因为沥青坑活跃并困住动物已有这么久。
“我们现在已知的北美已灭绝冰河时代两栖动物数量翻了一番，这是一个相当大的发现，”琳赛说。“直到20世纪后期，人们才真正开始收集小型化石。所以，在世界各地的早期发掘中，它们基本上被忽视了。”
但铲足蟾的遗骸并非唯一值得研究的两栖动物化石。
在这批研究不足的藏品中，克鲁兹发现了另一种奇特的两栖动物——墨西哥穴居蟾，这是鼻蟾科科唯一现存物种。如今，这种蟾蜍生活在中美洲、墨西哥和得克萨斯州极南端的低地，因此在洛杉矶发现它相当不寻常。据洛杉矶县自然历史博物馆的新闻稿称，它们已知最近的种群位于约1550英里（近2500公里）外的墨西哥南部。
克鲁兹说，由于墨西哥穴居蟾生活在树木茂密、降水丰富的雨林环境中，当这种两栖动物栖息于此时，洛杉矶地区可能也有类似的条件。
“青蛙和蟾蜍的化石记录可追溯到2亿年前，我们所知的大部分都是孤立破碎的骨骼。它们可能比通常认为的更为常见，但在藏品中经常被忽视，因为许多脊椎动物古生物学家并不深入了解许多骨骼或青蛙各谱系之间的差异，”佛罗里达自然历史博物馆研究与藏品副馆长兼爬行动物和两栖动物馆长大卫·布莱克本说。布莱克本未参与这项新研究。
“令人惊讶的是，此前从拉布雷亚发现的青蛙化石相对较少，我相信还会有更多被发现，”他在电子邮件中说。
两栖动物对气候变化十分敏感，因为它们的生存和繁殖高度依赖水体、降水和温度。因此，它们的化石可以通过保护古生物学领域帮助科学家预测未来气候可能的变化，该领域利用史前生态系统的证据为现代保护工作提供信息，克鲁兹说。
“这有点像一台时间机器，”Lindsey说。“我们可以回到过去，倒转时钟，看看发生了什么，然后利用这些信息来预测事情将如何继续变化。”
克鲁兹表示，他希望未来的研究能揭示蟾蜍可能依赖或可能不依赖的某些因素，如湿度、食物来源和其他栖息地特征。
她补充说，由于两栖动物为我们提供了关于当地环境条件的重要线索，它们值得研究。
克鲁兹说，这种蟾蜍有可能以这种方式到达沥青坑，但目前没有证据支持这一理论。
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