秋风吹了几遍，洪泽湖边的芦苇就都愁白了头。念慈庄的稻子已经收完，全部晒干入仓，黄澄澄的谷堆在仓房里冒着尖儿。
李欢儿这些天忙得脚不沾地，秋收后的账目要核，佃户的租子要收，该卖掉的粮食也要想法运出去。她坐在正厅里，面前摊着几本账册，算盘珠子拨得噼啪响。
丘世明坐在下首，手里捧着本田地册子，一样一样地念：“东块地五十亩，南块地三十亩，西块地八十亩，这一百六十亩是佃出去的。北块地为自种地一百四十亩，拢共三百亩地，共收水稻四百石。加上夏收存下的麦子，仓里已经有粮食六百多石了！”
李欢儿放下算盘，揉了揉发酸的手腕。六百多石，对念慈庄这样的小庄子来说，算是丰年了。她端起手边的茶盏抿了一口，想了想说：“叔父，我的意思是，庄上不能囤太多粮食！”
“母亲从前教过我，仓满招灾。一来粮食放久了容易生虫发霉，翻晒的损耗也不小。二来家里堆着黄澄澄的粮食，容易惹人眼红。太平年景还好，如今这年头，不能不防。该卖的就趁早卖出去，换成银子，轻便也稳妥！”
丘世明连连点头：“少夫人说得在理。嫂夫人教得也在理！”他顿了顿，手指在膝盖上轻轻叩着，“那咱们是找世安哥的船队走水路，还是找刘成文掌柜的船，还是让长兴的骡车队从旱路运？这三条路各有利弊，得好好掂量！”
李欢儿把算盘往旁边推了推，认真地思忖起来：“世安叔的船队走的是大运河，船大，装得多，一趟就能把咱们的粮食全带走。可船队不常来洪泽湖这边，要等他们绕过来，少说也得十天半个月！”
“刘成文掌柜的船从去年开始，便在四州码头停靠，倒是方便，可他那船队咱们家只占小股，请他运粮要收两分抽头，不划算。长兴大哥那边是骡车队，走旱路，虽然装得少些，可分几趟运也成，就是路上损耗大，颠来颠去总要撒漏一些！”
她一边说一边拨着算盘，把三条路的账粗粗过了一遍，最后放下算盘道：“这样吧，叔父，咱们三路都问问。明日就让宜兴去送信，世安叔和长兴大哥那边、刘掌柜那边，都递个话。哪个先到就用哪个。粮食不等人，越早脱手越踏实！”
丘世明应道：“成，我明日一早就让宜兴骑马出去。正好世安哥商队的人前两日在码头露过面，估计还没走远，赶得上。刘掌柜那边，他的管事常路过庄上，碰上了就能说！”
他起身要走，又想起什么，回头道，“少夫人，秋粮卖了之后，佃户们的冬麦种也得发放了。我看了黄历，十月头上就该下种，赶早不赶晚！”
李欢儿点头：“种子库里的麦种够不够？若不够，及早跟刘掌柜的粮行定，别到时候抓瞎！”
“够！我前些天清点过，去年的麦种还剩六十多亩地，再加上夏天新收的，够种二百六十亩的。今年如果不买新地，还有富余！”丘世明说完，这才转身往外走。
正说着，房门被人从外头推开，一个穿着靛蓝绸衫的年轻人走了进来，步子有些沉，眉头锁着，正是丘宜庆。他手里拿着一卷纸，进门的时候差点被门槛绊了一下，脚步明显比平日里沉重。
李欢儿一眼就看出丈夫脸色不对。两人青梅竹马，她早把丈夫的脾气摸透了。丘宜庆平日性子温和，心思坦荡，极少皱眉，可若真皱起眉来，十有八九是遇上了棘手的事。
“相公回来了！”李欢儿起身迎上去，接过他脱下的外衫挂好，“铺子里今日是不是遇到什么事了？”
丘宜庆应了一声，在椅子上坐下，把那卷纸从怀里掏出来，轻轻拍在桌上：“今日一早，县衙的差役送到铺子里的！”
李欢儿和丘世明都凑过去看。那是一张四州县衙的牌票，上好的宣纸，盖着朱红官印，上头写着“河工物料摊派事”，底下密密麻麻列了一长串名目：
木楔三百个、木栓二百个、木销一百五十个、桩木四十根、门板二十扇、闸板十五块、护岸木棂八十根、木栏六十段、挡木小件若干。
每样旁边都标着数量，有些注了“官价给银”，更多注着“徭役自备”。李欢儿一项项看过去，眉头渐渐拧起来，丘世明更是把那张牌票翻来覆去看了两遍，脸色越来越沉。
“河工摊派？”李欢儿抬头看向丈夫，“这是要让咱们木器行交这么多东西？”
丘宜庆点头，揉了揉眉心：“四州这边临着淮河、运河，又靠着洪泽湖，河工年年都有。岳父在安丰城开铺子二十多年才遇过几次，而且咱们那里也没这么大的数。不知怎的四州这里摊派竟如此之重，衙役说是上游堤坝被秋汛冲坏了两段，漕运衙门急了，限各铺户一个月内交齐物料！”
丘世明一张张数过去，神色越来越凝重：“桩木四十根，这可不是小数目。一根上好的桩木，少说也要八钱到一两银子。光是这一项就要三四十两。门板二十扇，闸板十五块，这些东西也不便宜。加上那些楔子、栓子、木销，零零碎碎的凑在一起……这加起来可不是小数目！”
丘宜庆揉着眉心：“我让账房粗粗估了估，光木料成本就得六十两上下。要置办这些东西，还得耽误两个伙计七八天的功夫，工钱、伙食加进去，又得多出十多两。统共算下来，七十两银子打不住！”
屋里安静了一瞬。七十两银子，对如今的念慈庄来说不是个小数目。李欢儿心里飞快地算了一笔账：念慈庄这边一年近三百亩地的净进项，刨去种子税收、仆役的工钱、庄上的日常开支，能攒下来的也不过两百两出头。一个河工摊派就要拿去将近小半年的收成，何况摊派还不止这一桩，明年、后年，谁知道还会不会再来。
“这还不算完！”丘宜庆又叹了口气，“牌票上说的‘官价’，我让账房查了。那些注了‘官价给银’的，衙门给的价格比市价低了将近一半。官府给的那点银子，连买木料的本钱都不够。可若不交，县衙那边又得罪不起。我打听过了，去年有一家木器行因为手头紧拖了十来天，直接被县令罚了二十两银子，后来还是补齐了东西才算完！”
李欢儿沉默地听着，目光落在那张红印牌票上，半晌没说话。她想的是更深一层的事，丘记木器行在四州城才开了不到两年，根基浅，人脉薄。本地那些老铺子尚且要照单全收，他们一个外来户，若是在这件差事上出了纰漏，往后在四州地界就更难立足了。
丘世明在屋里踱了几步，忽然停住，低声道：“少爷，少夫人，我冒昧说一句。咱们不是四州本地人，在这边才将将两年，根基还浅。这回河工摊派要是咱们傻乎乎地全数交了，亏了银子不说，往后年年如此，还怎么做生意？可若是不交，又怕被官府拿捏。这事得想个稳妥的法子，不能硬扛，也不能硬躲！”
李欢儿点点头：“叔父说得是。可咱们初来乍到，对这边的门道还不熟悉，贸然去找门路，怕是碰一鼻子灰！”
正说着，院子外头传来一阵脚步声。一个穿着灰布短褐的汉子探进头来，黑红脸膛，一双眼睛不大，笑起来眯成一条缝，正是胡凑合。他一手提着个竹篓，一手抹着脸上的汗，篓子里几条银白色的鱼还在扑腾着尾巴。
“少夫人在家呢？”胡凑合站在门口，咧嘴笑道，“刘掌柜让我给少夫人送些鲜鱼来！今儿早上刚捞的，还活蹦乱跳呢！这洪泽湖的鱼，个头大，肉也细，比别处河里的好吃！”
李欢儿看见他，心里忽然一动。胡凑合这人，虽是半路出家的木匠，手艺稀松平常，可他在四州土生土长，又在这行当里混了半辈子，三教九流都认得。上回他帮忙卖凳子的事就办得利落，这回说不定也能给出个主意。
“胡大叔来得正好！”李欢儿起身迎上去，接过鱼篓交给小乐，“正好有件事想请教您。您先坐，喝碗茶！”
胡凑合有些受宠若惊，搓着手嘿嘿笑：“少夫人太客气了，啥事您尽管说。我胡凑合别的不行，跑腿打听还凑合！”
李欢儿让丫鬟上了茶，然后把牌票递过去。胡凑合接过来，横着竖着看了半天，脸上的笑容慢慢收了。他放下牌票，挠了挠头，又挠了挠脖子，最后长长地吐了口气。
“少爷，少夫人，”他咂咂嘴，“这事儿可不简单。河工料子我懂，桩木是打桩用的，要直要硬。门板闸板是水闸上的，要厚要密。楔子栓子那些小件，看着不起眼，可缺了也不行。我师父江师傅以前常接这些活儿，我看多了也明白几分！”
他又仔细看了看那几行数目，皱起眉头继续说：“往年我们四州各家铺子接的河工摊派，桩木最多二十根，门板不过七八扇，楔子栓子加起来不过三四百。”
“可今年这份，桩木四十根，门板二十扇，小件堆在一起快七百件了。我估摸着，怕是今年雨水大，上游冲坏了几处堤坝，漕运衙门催得紧，下面县衙不敢耽搁，就把摊派的数目往上提了不少！”
丘宜庆忙问：“胡大叔，您在四州待了这么多年，晓得这里头的门道吗？总不能真照着全交了，七十多两银子，实在太重了！”
胡凑合想了想，慢悠悠地开口：“少爷，我虽说手艺不精，可这些年见过的门道不算少。官府摊派这事儿吧，看着板上钉钉，其实里头有活动余地！”
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