大约40亿年前，地球上的生命被认为是从原始黏稠物中诞生的。然而，一项引人争议的新研究提出，这种从化学到生物的神奇转变可能发生了两次，而非一次。

这项发表在《科学进展》（Science Advances）杂志上的研究指出，生命之树最早的两个分支——细菌和古菌——实际上是分别独立出现的。它们最后的共同祖先被称为LUCA（Last Universal Common Ancestor，所有生命的最后普遍共同祖先），但这个祖先并非完全意义上的生命体。它依赖深海热液喷口沉积的金属来驱动自身的新陈代谢。

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该研究的资深作者、杜塞尔多夫海因里希·海涅大学的演化生物学家威廉·马丁表示，随着时间推移，经过无数化学组合，从LUCA演化而来的细菌和古菌发展出了自身内部的酶，以催化生命所需的化学反应。

马丁说：“我们得以窥见那些原始前生物体发明酶的演化阶段，正是这些酶让它们能够脱离地壳，成为自由生活的细胞。”

遗传数据显示，LUCA大约存在于42亿年前，当时地球正处于冥古宙，地表依然炽热。目前已知可能追溯到那个时代的岩石，只有加拿大的一处岩层，但它的来源仍有激烈争议，此外地质证据十分稀少。迄今无可争议的最古老生命化石，是35亿年前的微生物化石。

这项新发现意味着，生命的起源可能比人类想象得更加复杂，甚至连“生命之根”的定义都需要重新思考。如果LUCA本身并不完全活着，那么生命“开始”的时刻又该如何界定？这个问题仍然悬而未决。