1894年7月25日，丰岛海面一声炮响，甲午战争拉开序幕。同一时刻，清朝的另一场"战场"也在紧锣密鼓地开打。
同一天，《申报》刊《牙山战记》，"清兵精神百倍，无不一以当十。鏖战良久，日兵辙乱旗靡，遂即退回" 。
真实的牙山是什么样？此战清军伤亡200余人，日军伤亡87人。清方捷报不仅把敌我伤亡数字整个颠倒，还凭空翻了数倍。李鸿章给总理衙门的电报："廿三叶军与倭开仗，倭兵三千死一千余，我兵伤亡百余。" 一份彻头彻尾的假情报，沿着电报线从朝鲜传到天津，从天津传到紫禁城，再顺着申报馆的印刷机传遍大江南北。
平壤那一仗更离谱。1894年9月15日，1.5万清军对阵1万日军，左宝贵战死，主将叶志超临战脱逃，一路狂奔越过鸭绿江。可在给朝廷的奏报里，这位"一夜狂奔五百里"的将军写的是"鏖战五昼夜，击退日军"，甚至自称"诱敌深入，毙敌数千"。
光绪帝看了捷报，激动得当场颁赏银二万两，把叶志超提拔为"驻平壤诸军总统"，夸他"运筹帷幄，有古名将之风"。一个跑得比兔子还快的败军之将，硬是被自己的谎话捧成了战神。
捷报进了北京城，整个舆论场就跟打了鸡血一样。《字林沪报》8月22日刊《审机》，正经列出作战计划，"中国海军应将日军围困在朝鲜，然后另派一支劲旅偷袭日本。若日军回撤，则可尾随追之而歼灭。"
曾在北洋水师任职的英籍水师提督琅威理，在《万国公报》专访里大言不惭，"中国海军不仅足以战胜日本，即使打西方大国也绰绰有余。" 《字林沪报》10月8日再来一篇《恭拟圣主亲征议》，要求光绪效仿宋真宗亲征契丹，"亲统六师，东征日本"，一鼓作气直捣日本老巢。
大清赢麻了的氛围，比今天朋友圈刷屏还猛。
这套"胜利叙事"的集大成者，还得是《点石斋画报》。它的老板是英国人安纳斯脱·美查，1872年创办《申报》，十余年间坐上"中文第一报"宝座 。美查在创刊词里毫不掩饰地说，读者爱看啥我画啥，卖得出去才是硬道理。
很快他发现，竞争对手《新闻报》因为拼命编造清军获胜的假消息，各报贩易于脱售，未午即均已告罄，销量蹭蹭往上涨。美查坐不住了，为不得不投合时好，亲自下场开启想象力。
于是《点石斋画报》推出了《计本火牛》《牙山大胜》《倭兵无状》《狗阵破敌》等"佳作"。牙山之战明明是清军大败，画里却成了日军"长跪乞哀"；山东荣成之战，三个日本兵逃到某孝廉家请求藏匿，画师一咬牙，把这三个人全画成了女子，为了证明性别，"坦胸示之"。
左宝贵战死了，画报偏要编出左夫人建娘子军、上阵替夫报仇的神话 。最魔幻的一幅叫《渤海大战》，说日本舰队中一艘军舰被几罐装满火药的大瓦罐击中起火下沉，而这个大瓦罐，居然是民间所通用的夜壶。
后来有人统计，《点石斋画报》反映甲午战争的内容共92幅，从头到尾一路凯歌，找不到一场败仗的记录。这哪里是画报，分明是大清版的"抗日神剧宇宙"，火牛阵、夜壶阵、娘子军、狗阵破敌，古代兵法全招呼上了，仿佛日军不是被洋枪洋炮打败的，而是被老祖宗的智慧碾压的。
大英图书馆1895年收购并珍藏至今的那套56幅甲午版画，更是把"胜利叙事"推向了极致。《叶军门水陆连捷图》画叶志超率清军在朝鲜大败日军；《高丽月夜大战牛阵得胜全图》里无数头燃火的牛冲向日军阵营。
《威海卫大战得胜图》错将与威海卫之战毫无关系的叶志超、聂士成旗帜绘于画面，全然不顾叶志超此时已被朝廷处分。最离谱的是《刘大将军擒获倭督桦山斩首图》，画刘永福率黑旗军擒获并斩首日本海军军令部长桦山资纪。而真实战场上，只有清军被日军俘虏，根本没有日军被俘正法这回事。
这些画在市井卖得火热。蒋梦麟在回忆录里写，他小时候每到新年，小贩就挑着担子卖五彩画，一幅画着日本军舰被火药罐炸沉，一幅画着戴枷锁的日本俘虏被关在笼子里。他跟着大人一起拍手叫好，直到成年才知道，那些画全是虚构的。
一个未来知名的教育家，童年记忆里的大清全是"甲午大胜"。
值得一提的是1894年11月7日大连失陷那天，正好是慈禧太后六旬圣寿。北京城里"结彩悬灯，以昭庆祝"，百姓忙着给老佛爷贺寿，没人知道千里之外的辽东已经丢了。
前线在流血，后方在贺寿，中间隔着一整套精密运转的谎言流水线。叶志超们在前线编，李鸿章们电报转发，总理衙门上报，光绪帝嘉奖，申报馆排版，点石斋雕版，小贩挑担上街。一套流程行云流水，比北洋水师的舰炮射击循环顺畅多了。
可纸包不住火。1895年2月，威海卫陷落，北洋舰队全军覆没。3月20日，李鸿章率代表团抵达马关。谈判桌上，伊藤博文咄咄逼人，李鸿章如何恳求，伊藤丝毫不肯让步。3月24日，李鸿章遇刺负伤，国际舆论压力迫使日方稍作让步，但核心利益寸步不让。4月17日，李鸿章用颤抖的双手签署了《马关条约》。
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