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汉文帝继位后，周勃陈平等人就上书建议册立太子，可汉文帝却谦让起来。
上曰：“朕既不德，上帝神明未歆享，天下人民未有嗛志。今纵不能博求天下贤圣有德之人而禅天下焉，而曰豫建太子，是重吾不德也，谓天下何？其安之。”
汉文帝的意思是自己德行不够，不应着急立太子，还说了一些什么“博求天下贤圣有德之人而禅天下”的屁话，这天下是太祖高皇帝打下来的，你有资格禅让吗？就是借口而已。
周勃陈平等人认为这是汉文帝谦让，继续上书催促册立太子，但汉文帝还在谦让。
上曰：“楚王，季父也，春秋高，阅天下之义理多矣，明于国家之体。吴王于朕，兄也；淮南王，弟也：皆秉德以陪朕，岂为不豫哉！诸侯王、宗室昆弟有功臣，多贤及有德义者，若举有德以陪朕之不能终，是社稷之灵，天下之福也。今不选举焉，而曰必子，人其以朕为忘贤有德者而专于子，非所以忧天下也。朕甚不取。”
汉文帝的意思是，立太子并不一定从他的儿子中选，可以从宗室中遴选有德之人，比如楚王刘交，是他的叔父，比如吴王刘濞，是他的堂弟，比如淮南王刘长，是他的兄弟。
汉文帝这就有点扯了，刘交是刘邦的弟弟，刘濞是刘邦哥哥刘仲的儿子，他俩怎么能当汉文帝的储君？这不闹呢么！刘长作为弟弟当储君，还像那么回事，但你汉文帝有儿子，为啥要让弟弟当储君，这不合适。
尽管汉文帝再三推辞，但周勃陈平等重臣坚持请求，汉文帝最终同意立皇子刘启为太子。
有意思的就在这里，汉文帝明明有儿子，他为啥非要搞谦让那一套，难不成单纯是因为“三辞三让”是帝王美德？
据记载，汉文帝前后有八个儿子，前四个儿子都是原配代王后所生，在汉文帝继位前，代王后就离奇病死，代王后的四个儿子也在汉文帝登基前后相继“病死”。这也太离谱了，究竟是什么病，能让代王后和她的四个儿子都能这么巧合的离世？这要是没点猫腻，那就太不可思议了。
很多人就猜测，这个代王后是吕氏之女，功臣们拥立汉文帝时跟他提出了条件，你当皇帝可以，但是必须处死吕氏之女和她生的四个“孽障”，否则我们不安心。
当时功臣集团们已经杀红了眼，连刘盈的儿子都被杀了，更何况你代王和吕氏女生的儿子。
汉文帝跟代王后应该是有感情的，要不然也不会一口气生了四个儿子，但他想当皇帝，就只能舍弃代王后。最终汉文帝还是选择了当皇帝，他忍痛处死了代王后以及四个儿子。
汉文帝登基后心里是有气的，把他的！当皇帝的代价也太大了，连老婆孩子都保不住，所以当功臣们请求册立太子时，他故意拖着，成心恶心功臣们。
汉文帝是想出口气，同时让功臣们知道他没有忘记杀妻灭子之仇。
之后汉文帝就对周勃下手，他先罢免周勃的相位，又诬告他谋反，势必要将其置于死地，好在薄太后出面求情，汉文帝才放过周勃一马。
至于陈平和灌婴得以善终，那是因为他们走运，死的早，陈平死于汉文帝二年，灌婴死汉文帝四年，当时汉文帝还没来得及打压功臣集团。
汉文帝拿周勃开刀，第一个原因是震慑功臣集团，向他们宣示他的绝对权威，第二个原因恐怕就是为自己的老婆孩子报仇。