1949年春，河南新乡，第二野战军进行整编。陈赓时年51岁，接过第四兵团司令员的任命。这个兵团后来一路南下，渡江、进军广东，又转战广西、云南，行军路线在地图上拉出一道长线。
兵团能打，靠的绝不只是一个司令员。陈赓善于用兵，更善于识人。他身边聚集的几员悍将，分掌军、师两级部队，既能攻坚，也能长途追击。所谓“八大虎将”，并非正式称号，而是后人对这批骨干将领的概括。
陈赓与这些将领之间，有严格的上下级关系，也有多年并肩作战形成的信任。一次作战会议上，陈赓曾强调：“仗不是靠喊出来的，要看部队能不能走、能不能打。”这句话，很能说明第四兵团的特点。
排在前面的，是郭天民。
郭天民与陈赓同为黄埔军校第一期学员，后来又在红军、八路军和解放军中长期共事。1949年，他担任第四兵团副司令员，是陈赓在军事部署上的重要助手。
南下作战最考验部队的机动能力。道路崎岖，敌情复杂，部队既要迅速穿插，又要随时准备攻坚。郭天民擅长组织大兵团行动，尤其重视侦察、联络和后勤衔接。陈赓负责定下作战方向，郭天民则常常把命令落实到行军路线和战斗部署上。
周希汉是第四兵团麾下的另一员主将。解放战争时期，他担任第13军军长。第13军前身部队长期在晋冀鲁豫、中原战场作战，战斗经验丰富，执行力很强。
渡江以后，第13军持续向南推进，参加解放江西、广东等地的作战。周希汉指挥部队时，作风果断，善于抓住敌军尚未完成调整的间隙，快速突破。有人评价他“打得快，追得紧”，这正是大兵团追歼战中极为重要的能力。
与周希汉搭档的，是第13军副军长陈康。
陈康并不以夸张的言辞出名，却很重视战场细节。部队突破江河、道路和城镇时，干部位置、火力配系、预备队距离，都要提前安排。第13军能够连续作战，陈康在组织指挥和部队协调方面发挥了重要作用。
第四兵团的另一支主力，是第14军。军长李成芳，属于陈赓十分倚重的将领。李成芳指挥部队参加渡江南下、解放广东以及进军云南等战斗，既能打硬仗，也能适应复杂地形。
云南山地多、道路少，部队推进速度容易受到影响。李成芳注重利用地方道路和群众向导，尽量避免在敌人预设阵地前消耗兵力。后来，第13军和第14军长期担负云南方向的防务，部队在山地、丛林环境中积累了新的作战经验。
查玉升是第14军的重要战将。他曾任第14军第41师师长，并担任过第14军副军长。与兵团一级将领相比，查玉升的知名度没有那么高，但在部队内部很有威望。
他带兵直接，敢于承担责任。攻坚时，查玉升往往要求指挥位置靠前，及时掌握一线变化。至于有人把他与文学作品中的李云龙联系起来，这种说法更多属于民间比较，不能当作已经确认的历史结论。历史人物有自己的经历，不能简单套入虚构形象。
第15军军长秦基伟，也在这支兵团的将领序列中。
秦基伟早年长期在太行、晋冀鲁豫地区作战，带兵稳健，善于在困难条件下维持部队战斗力。解放战争后期，第15军参加了南下作战。抗美援朝战争中，秦基伟担任第15军军长，指挥部队参加上甘岭战役。
1952年10月至11月，上甘岭地区战斗异常激烈。第15军依托坑道工事反复争夺阵地，承受了猛烈炮火。秦基伟的指挥经历，也由此被更多人熟知。不过，他在第四兵团时期的南征作战，同样是其军事生涯的重要组成部分。
第15军第45师师长崔建功，是上甘岭战场上的前线指挥员之一。1952年战斗打响后，第45师承担了极其艰苦的防御和反击任务。面对持续轰击，部队依靠坑道保存力量，再通过小部队反击夺回阵地。
崔建功的特点，是重视一线指挥和部队韧性。上甘岭不是一场简单的阵地争夺，而是对指挥、补充、通信和意志的综合考验。第45师的表现，使崔建功成为第15军战史中不可忽略的名字。
向守志则是第15军第44师师长。解放战争期间，他参加过解放广州、进军云南等作战，后来又随部队参加抗美援朝。与第45师相比，第44师同样承担了重要战斗任务，向守志在部队攻防转换和阵地组织方面积累了丰富经验。
1955年，向守志被授予少将军衔。1988年，他与秦基伟一同被授予上将军衔。两人的军旅道路，都与第15军和上甘岭战斗留下了紧密联系。
值得一提的是，第四兵团的作战经历并不是单纯的“南下一路打到底”。1949年渡江战役后，部队先后参加解放江西、广东、广西和云南的战斗，期间还根据战场需要调整隶属关系。兵团在广州方向作战后继续追击，随后转入云南，对汤尧兵团实施围歼。
这种长距离连续作战，对部队的要求极高。将领要会打仗，也要懂得补充兵员、筹集粮秣、修复道路，更要处理新区的社会秩序。陈赓麾下的八名将领，分布在兵团、军、师各级岗位，正是靠着彼此配合，才让几支主力部队始终保持了较强的进攻能力。
第四兵团的番号后来发生变化，所属关系也随着全国战局不断调整，但郭天民、周希汉、陈康、李成芳、查玉升、秦基伟、崔建功、向守志这些名字，始终与这支南征劲旅联系在一起。
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