同治三年（1864）那个早春，二月份的时候，嘉兴城墙底下倒下了一个大人物——程学启。
这消息简直像平地一声雷。
他可不是随便哪个拎大刀的大头兵，那是李鸿章心尖上的头号战神，正二品的总兵官衔顶在头上呢。
按常理说，这盘棋下到这儿——苏州那是囊中之物了，南京也被湘军包成了铁桶，眼瞅着太平天国就要散伙——清军这就该是痛打落水狗的节奏。
可偏偏现实给李鸿章还有那个洋教头戈登泼了一盆冷水。
哪怕是收官战，淮军加上那个名头震天响的“常胜军”，别说横扫千军了，反倒是一脚踩进了烂泥坑，拔都拔不出来。
手里拿着洋枪洋炮这种硬家伙，怎么到了最后关头反而拉胯了？
这笔烂账，还得把日历往前翻三个月。
同治二年（1863）十一月，刚把苏州吞进肚子的淮军那是心气儿极高。
李鸿章心里那算盘珠子拨得噼里啪啦响：队伍分成两拨，一拨去磕常州、宜兴，给围南京的曾国荃搭把手；另一拨去清理嘉兴、嘉善，跟左宗棠的楚军凑个局。
刚开始，这步棋走得挺顺。
程学启、潘鼎新领着人马，不到一个月，平湖、乍浦、海盐、嘉善全给拿下了。
这仗打得太顺手，顺手得让人有了种错觉：对面的长毛贼也就是秋后的蚂蚱，咱们大炮一轰，他们就得跪地投降。
谁知道到了腊月，大军压到嘉兴城墙根底下，淮军猛然发觉，老黄历不管用了。
腊月二十四那场仗，透着股子邪气。
程学启仗着手里家伙事儿硬，这是他的底牌。
兵分五路，大炮轮流开火，一天光炮弹就砸出去一千多颗。
按说这么个炸法，城墙上早就该没人影了。
可嘉兴城头的太平军愣是一步没退。
不光没跑，甚至把炮推出来跟淮军硬刚。
这一架从大清早干到第二天后晌三点。
结果咋样？
淮军是敲开了几个城外的营盘，可自己这边躺下五六百号弟兄。
这买卖亏大发了。
在李鸿章看来，这不光是损兵折将的事儿，这是告诉他老战法不灵了。
淮军最引以为傲的“火力洗地”，碰上这帮不要命的守军，简直就是拳头打在了棉花上，一点劲儿使不上。
这下咋整？
摆在程学启跟前的路就两条：要么围着不动，饿死对面；要么加码，硬啃。
耗肯定是没戏的。
朝廷催命的折子一道接一道，曾国荃在旁边盯着，李鸿章丢不起这人。
程学启一咬牙，选了第二条：把身家性命都押上。
同治三年正月底，他又调来几十门大炮。
这回不搞遍地开花了，就盯着一个点猛轰。
这招还真管用，连着炸了六七个钟头，城墙轰隆一声塌了十几丈。
好机会？
才怪。
这就是冷热兵器交替时候最惨的地方——城墙是个缺口，也是个吃人的嘴。
敢死队刚冲进去，头顶上就泼下来一桶桶还在烧着的火药。
在那窄的地界儿里，这玩意儿比子弹狠多了。
几百个精兵眨眼功夫就没了，剩下的人连滚带爬地撤了回来。
到了二月，这局势已经变成了拿主将脑袋当赌注的牌局。
2月26日，程学启下了死命令总攻。
大炮连着响了三天三夜，城墙都被炸酥了。
淮军冲了四回，让人家给顶回来四回。
城底下的死尸堆得跟土包似的，护城河里的水都成了血汤子。
这时候，当头的程学启做出了最后一个决定：自己上。
这其实是被逼得没辙了。
当洋枪洋炮换不来胜利，当兵卒们的胆气被惨重的伤亡磨光了，当官的除了拿自己的命去填坑，也没别的招。
程学启冲上去了，城是拿下来了。
可他自己脑门挨了一枪，当场毙命。
拿一员大将的命换一座嘉兴城，这笔账，李鸿章算得心里都在淌血。
另一头，战况更是让人头大。
刘铭传领着人去打常州，结果撞上了真正的铁板——太平军的护王陈坤书。
两边跨了个年还在打，刘铭传除了扒掉几个外围的土包，基本就在原地踏步。
常州的城墙跟铁铸的一样，怎么咬都崩牙。
这节骨眼上，那个叫戈登的英国人插了一杠子。
戈登手里那是“常胜军”，装备好得流油，他可不想在常州城底下把老本赔光。
他给李鸿章出了个主意：别跟常州死磕了，咱们绕道走。
这是典型的洋人打仗脑子：掐断粮道。
戈登的理儿是：常州的屁股后面是宜兴。
只要把宜兴拿下来，常州就是座孤岛。
李鸿章一听有门，立马拍板：就这么干。
起初这招还真挺灵。
洋人跟清兵转头去打宜兴，没费多大劲就得手了。
紧接着拿银子砸开了溧阳守将的大门。
看着形势一片大好，绳索正在一点点勒紧。
可他们太小看对面了。
守常州的陈坤书，那可不是坐着等死的主儿。
看着清军在外面切香肠，他来了手极险的棋：既然你断我后路，那我就去端你老窝。
陈坤书突然分兵四路，不管宜兴，反倒往东猛插，占了杨舍、福山，直接把常熟给围了。
这手“围魏救赵”玩得太绝了。
常熟一被围，苏州、太仓、无锡全都炸锅了。
那可是淮军的大后方，是李鸿章的粮台和钱库。
前边还在拼命，后院起火了。
李鸿章吓得一天惊好几回，只能命令刘铭传别打常州了，赶紧调主力回去救常熟。
战场上的主动权，瞬间调了个个儿。
接下来的仗，简直成了“常胜军”和淮军的鬼门关。
戈登领着人去打金坛，想找回点场子。
到了金坛城底下，还是那三板斧：把大炮拉到离城几百码的地方，轰几个钟头，步兵再往上冲。
这套路，早就被太平军摸得透透的。
守军根本不傻站在城头当靶子，全躲在地洞里。
等炮火一停，洋枪队刚开始爬墙，太平军突然冒出来了。
这回，人家用的不是枪炮，是最原始的玩意儿：砖头瓦块。
石头块像下冰雹一样砸下来，再配上长矛乱捅。
洋枪队直接被打蒙圈了。
这帮拿着好枪的雇佣兵，真到了贴身肉搏的时候，完全不是太平军的个儿。
紧接着，太平军反过来一冲。
洋枪队瞬间炸了营，稀里哗啦往回跑。
这场攻防战打了三回，淮军和洋枪队亏到了姥姥家。
照李鸿章后来的折子说，这一仗死了十四个当官的，雇佣兵报销了得有四分之一。
那个狂得没边的戈登，被打得灰头土脸，只能退到溧阳去喘口气。
转头去救常熟，又是吃了个大败仗。
常胜军伤亡三百多，洋鬼子军官死了八个，枪丢了四百多条。
这笔账算下来，触目惊心。
什么狗屁“降维打击”，在人家玩命的时候，根本就不存在。
战事一直拖到当年四月，最后的摊牌还是在常州。
这会儿的常州，已经成了座死城。
外援断了，粮食没了，弹药也没了。
可就算这样，陈坤书硬是没投降。
最后的总攻就是一场屠杀，也是一场自杀式的冲锋。
戈登的榴弹炮对着缺口猛扫，第一波太平军倒了，第二波立马顶上。
城墙缺口那儿，死人堆得比沙袋还高。
最后还是靠着淮军和常胜军不计成本地拿人命去填，硬生生挤进了城。
陈坤书力气耗尽被抓了。
面对审问，这位太平天国的王爷就撂下一句话：“本来想守住常州给南京当个犄角，事儿没办成，只有一死尽忠了。”
没过多久，他被凌迟处死。
常州这一页算是翻过去了。
十几天后，城里还飘着让人作呕的尸臭味。
大街小巷全是没人收的尸首，有长毛的，也有淮军和洋枪队的。
回过头再看这段历史，你会发现一个血淋淋的真相。
这会儿的清军，虽说手里拿的是洋枪洋炮，身边站着戈登这样的军事高参，可在面对绝境里的一群亡命徒时，依然没找到个“省劲儿”的赢法。
所谓的“中兴名臣”和“常胜将军”，他们最后的军功章，依旧是建立在最原始、最血腥的肉搏和尸山血海之上。
程学启的死，陈坤书的死，还有常州城下那几万具无名尸体，其实都在证明一件事：
在战争的最后关头，定输赢的往往不是炮管子有多粗，而是看谁更敢去死。
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