1929年冬，上海法租界一处并不起眼的寓所里，年过半百的杨度，面对潘汉年介绍的组织关系，作出了一个改变晚年人生的决定。这个曾被钉在“筹安六君子”标签上的晚清名士，最终成为中国共产党党员，批准并直接领导他的，正是周恩来。
这件事之所以引人注意，不只因为杨度身份特殊，更在于他一生始终没有离开一个问题：怎样才能使中国摆脱积弱，建立真正能够运转的国家制度。
杨度出生于1875年湖南湘潭。杨家几代人都与湘军有联系，他自幼接触的不是普通书斋学问，而是晚清士人对于国家、军队和权力的现实思考。后来拜王闿运为师，更使他走上了经世致用的道路。
王闿运号湘绮老人，是晚清著名学者。杨度在他门下研读经史，也接触帝王之学。用今天的话说，他不是只想做一个写文章的文人，而是希望把学问落实到政治实践中，成为能够处理国家大事的人。
有意思的是，杨度早年并非一开始就主张恢复帝制。1902年，他赴日本留学，开始认真观察日本、俄国以及中国的制度差异。1903年写成的《金铁主义说》，已把经济和军事视为国家竞争的根本，显示出强烈的现实主义色彩。
在日本期间，杨度接触到君主立宪思想。他逐渐形成一种判断：共和并不等于政治有效，君主也不必然等于专制，关键在于能否以宪法约束权力、以议会参与政治。这个看法后来成为他支持袁世凯的重要思想依据。
1905年至1906年间，杨度参与讨论清廷立宪问题，并撰写有关宪政制度和实行程序的文章。1906年，清政府正式宣布“预备立宪”。这并不意味着清朝真正完成了制度转型，但至少说明杨度所关心的，并不是简单复古，而是试图从旧秩序中寻找改造国家的办法。
袁世凯对杨度的赏识，也确实影响了他的政治选择。1909年袁世凯被迫离开北京时，许多官员避之不及，杨度与严修却到车站送行。袁世凯对此颇为感念。后来袁世凯重新掌握权力，杨度自然成为他身边的重要谋士。
真正让杨度名声急转直下的，是1915年筹安会。杨度与孙毓筠、严复等人公开鼓吹君主立宪，客观上为袁世凯称帝制造舆论。1915年12月12日，袁世凯宣布接受帝位，改国号为中华帝国。杨度原本设想的制度安排，最终被袁世凯推向了复辟式帝制。
这里面有一个关键差别：杨度想的是“立宪”，袁世凯要的却是“称帝”。两者表面相近，实质并不相同。杨度相信只要保留君主形式、建立宪法秩序，国家就能避免政局失控；袁世凯却把皇帝称号当成巩固个人权力的工具。
有人曾说袁世凯临死前大骂“杨度误我”，这句话流传很广，但具体出处并不十分可靠。可以确定的是，帝制在护国战争和各方反对下迅速瓦解。袁世凯于1916年3月22日取消帝制，同年6月6日在北京病逝，前后只有八十三天。
袁世凯死后，杨度受到舆论和政治压力，生活一度陷入困顿。1917年张勋复辟时，他没有继续站在复辟一边，反而致电劝阻，指出共和之后重新恢复旧制，不仅违背君主立宪精神，还会祸及国家与清室。
这封电文很能说明问题。杨度可以错误地判断形势，也可以在政治选择上付出代价，但他并没有把“帝制”与“君主立宪”简单混为一谈。遗憾的是，政治后果不会因为动机复杂而自动消失，筹安会留下的责任，也不可能凭几句辩解抹去。
北洋时期的风云变幻，使杨度逐渐退出权力中心。他在天津居住时，常以佛学、碑帖打发日子，外界看到的是一个失意的旧式名士。可这并不代表他完全放弃了对国家出路的思考，只是他的答案开始发生变化。
1920年代后期，杨度与章士钊等人保持交往。到上海后，他曾以杜月笙“挂名秘书”的身份活动，这层社会关系使他能够接触不同圈层，也为后来参与秘密工作提供了便利。1929年，经潘汉年介绍，杨度加入中国共产党，周恩来批准并直接领导其工作。
杨度入党时已经五十多岁。对一个曾经显赫、又背负争议的人来说，这不是为了求取职位，也不是简单的政治投机。凭借旧日声望和社会关系，他能够在营救、联络以及掩护等方面发挥作用。有关他具体提供过哪些情报，现有公开材料并不完整，不能随意添枝加叶。
可以确认的是，他曾参加中国互济会等进步活动，并拿出财产予以支持。一个曾经拥有较好社会地位的人，愿意出售房产捐款，这种选择比口头表态更有分量。
1931年9月17日，杨度在上海寓所病逝，终年56岁。生命最后几年，他没有再回到北洋政治的中心，却以另一种方式参与了时代进程。那个曾在《金铁主义说》中强调经济与军事的湖南人，最终把自己对国家命运的追问，交给了新的政治道路。
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