太皇河两岸的冻土正在悄悄松动。那是正月初十的光景，年味儿还没散尽，可刘芸病倒了。最早发现不对劲的是她的贴身丫鬟。那天清晨，丫鬟照例端着热水进房伺候，推开门的工夫就觉得不对。
平日里夫人起得早，这时候早该坐在梳妆镜旁了，可今儿个帐子还严严实实地垂着。丫鬟轻手轻脚走过去，撩开帐子一角，就见刘芸歪在枕上，面色苍白，嘴唇也没什么血色。
“夫人？”丫鬟吓了一跳，铜盆里的水都晃出来几滴，溅在青砖地面上，“您这是怎么了？”
刘芸半睁开眼，摆摆手，那手软塌塌的，像提不起半分力气。她说话声音也轻飘飘的：“没事，许是这几日累着了，歇歇就好，别大惊小怪的！”
丫鬟嘴上应着，心里却不敢大意。她伺候夫人这些年，从没见过夫人这副模样。将热水放下，她转身就出了院子，一路小跑去禀了老爷。
王世昌正在书房里翻年前庄上送来的账册，听丫鬟说完，账册一合就匆匆往后院赶。他步子大，丫鬟在后头几乎要小跑才能跟上。进了屋，他径直走到床前，伸手摸了摸刘芸的额头。
不烫，可那手底下的肌肤凉丝丝的，带着一种不正常的潮腻。再看她的脸，不是平常那种气血不足的白，而是一种灰扑扑的、没有光泽的暗淡。人软绵绵地靠在引枕上，连说话的力气都欠奉，问三句才应一句。
王世昌的眉头当即锁紧了。成亲这些年，刘芸从没在他面前露出过这副模样。她向来是个要强的人，里里外外一把抓，庄里上上下下几十口人的吃喝穿戴、迎来送往、节庆祭祀，哪样不是她在操持？
“快去请郎中！”王世昌转头吩咐，声音沉沉的，“马上去请李承恩先生！”
李承恩是太皇河一带最有名的大夫，早年在南京跟着一位告老还乡的老太医学了几年的本事，是那位老太医的关门弟子，据说老太医把手抄的方子和脉案都传给了他。
此人最擅治内科杂症，脾胃、气血、妇人科的疑难，经他手诊治的，十有八九都能好转。只是他名气大，求诊的人自然也多，平日里若不提前约，十回有八回要扑空。
王世昌差人套了马车，专程去接。派去的人赶到医馆时，正赶上李承恩出诊在外，一时半会儿回不来。这一耽误，半日就过去了。等李承恩到王家的时候，已是午后。
刘芸已经被挪到了正院的暖阁里。暖阁烧着地龙，屋里暖烘烘的。帐子低低垂着，把床铺围得严严实实，只从帐缝里伸出一截手腕来，搭在脉枕上。
李承恩在椅子上坐定，伸出三根手指，隔着丝帕搭上了脉。他微微闭了眼，屋子里安静极了。过了约莫一盏茶的工夫，他又换了另一只手，重新搭脉，眉头不自觉地微微蹙了一下，随即又舒展开来。
诊完脉，他问了丫鬟几句饮食起居的事，吃得好不好、睡得实不实、月事可准、有没有什么烦心的事。丫鬟一一答了，说夫人入冬以来胃口就不大好，睡得也浅，半夜里常常翻身。
李承恩点点头，站起身来，由小厮引着出了暖阁。王世昌早在廊下等着了。两人站在廊下说话，天阴着，没有风，可那股冷气却不声不响地往骨头缝里钻，站一会儿就觉得脚底板冰凉。
“王老爷不必太过担忧。”李承恩说话不紧不慢，字字清晰，“夫人这病，说重不重，说轻也不轻。并非急症，是秋末积攒下来的劳乏，入冬后本该好好将养，可大约是年节事忙，又没歇过来。如今春气发动，地气上升，人身上的陈疾旧恙也跟着往外发，便发作了。这倒不见得是坏事，发出来，总比憋在里头强！”
王世昌听他说“不重”，刚想松一口气，又听见“不轻”两个字，一颗心又悬了起来，脸上的表情也跟着变了变。
李承恩看在眼里，微微一笑，接着道：“不必惊慌。只需静养半年，按时服药，饮食调匀，起居有常，心态平和，自然能恢复如初。我开个方子，先吃七剂看看，七日之后我再来复诊。这期间，最要紧的是一个‘静’字，不能操心，不能劳累，不能动气。夫人素来要强，王老爷须得多劝着些，让她安心养着，什么事都别往心里去！”
王世昌听了，这才长长地舒了一口气，拱手道谢，又亲自将李承恩送到了大门口，看着他的马车走远了才转身回来。可这口气还没完全落到肚子里，另一层忧虑就浮了上来。
静养半年！半年是什么概念？这半年里，王家庄园上上下下百十口人的吃喝拉撒、迎来送往、夏季的收租、佃户们的春耕借贷、商队那边的银钱调度、各房各院的用度开销……这些事谁来管？
王世昌站在院门口发了会儿呆。檐下的冰凌子还在滴水，滴得他心烦意乱。他转身，对身旁的管事道：“去叫张铁牛、王宝田、武壮，到前厅来！”
管事应了一声，快步去了。王世昌独自往前厅走，三位老仆很快就到了。管家张铁牛六十出头，背微微驼了，一看就是那种一辈子勤勤恳恳、从不偷奸耍滑的忠诚厚道之人。
庄头王宝田，比张铁牛年轻一截，人也活泛得多，一双眼睛不大，却透着精明，看人看事都带着几分算计。他是管着庄子外面那些事的，佃户、田产都是他在管。
护院教头武壮，身材魁梧，腰板笔直，站在那儿像一截生了根的树桩，稳稳当当，雷打不动。他不爱说话，但该动手的时候从不含糊，庄里的小厮和护院们都怕他，也服他。
王世昌坐在主位上，面前的茶已经凉透了。他没心思喝，只看着三个人，缓缓开了口，声音不大，却字字清楚：“夫人的病，郎中说了，要静养半年。这半年里，家里大大小小的事，你们三个商量着办。你们都是王家的老人了，办事我信得过！”
三人互相看了一眼，眼神交汇的瞬间，各自心里都有了计较。张铁牛先开了口，他是三人中最年长的，说话最有分量，可这会儿声音却带着几分迟疑：“老爷，您信得过我们，是我们的福分。家中诸事，我等自当尽心竭力，绝不敢有半分懈怠。可是……”
他顿了顿，像是在斟酌字眼，“有些事，总要主家点头才行。账目上的进出、库房里的存取、各房各院的月钱发放，还有庄里的用度开销，这些东西，没有主家人拍板，我等实在不敢擅自做主！”
王宝田也跟着点头，接过了话头：“张大哥说得是。老爷您也知道，庄上的佃户开春就要赊种子，这不是小数目，哪家几亩地、赊多少、秋后怎么还，都得有个人拿主意。”
“还有商队那边，开春头一趟货就要调银子，采买的单子、运费的预算、各处关卡的使费，哪一样都不能耽搁。小的虽说跟着老爷跑了这些年，脸熟地熟，可终究是个下人，名不正言不顺，跟人谈事情的时候说话分量不够，人家嘴上客气，心里未必当回事！”
王世昌沉默了一会儿，眉头越皱越紧。两人的话句句在理，他不是不明白。王家庄园看着风光，里头的门道却复杂得很，不是光靠勤快就能撑起来的。账目上的事，银钱上的事，哪一件都不能有半点含糊。
武壮站在一旁，始终没说话。他本就不是多嘴的人，平日里能用一个字说完的事绝不说两个字。此刻他目光低垂，双手规规矩矩地垂在身侧，一动不动地等着主家示下。
厅里安静了片刻，此刻却让王世昌心里更加烦躁。他想，要是刘芸好好的，这些事哪里用得着他来操心？他从来只管外面的事，家里这一摊子，他连账本子放在哪儿都说不清楚。
他何尝不知道，偌大一个家，光靠三个下人撑着，是不成的。凡事总要有个主心骨，遇事才好决断。三个人商量着办，这主意听着不错，可三个人三个主意的时候怎么办？听谁的？
再说，有些事根本不是下人可以代劳的，比如族里的应酬、亲戚间的往来、庙里道观的布施、跟官面上打交道时的礼数，这些事，非得有主家的人出面不可。
“那你们说……”王世昌抬起头，目光在三人脸上轮番扫过，最后停在张铁牛身上，“该怎么办？”
张铁牛和王宝田又对望了一眼。这一眼里的内容比刚才那一眼更复杂，像是在互相推让，又像是在彼此确认。末了，是王宝田先开了口，声音压得很低，带着几分小心翼翼的试探：“老爷，小的斗胆说一句，要不，请少夫人出面？”
王世昌一愣，显然没料到这个答案。“少夫人”三个字一出口，厅里的空气都像凝住了。
王世昌下意识地想要开口，却又顿住了。他的表情很复杂，像是意外，又像是犹豫，还夹着一丝说不清道不明的东西。
王宝田察言观色，见他没有立刻否决，便接着说下去，语气愈发小心：“少夫人虽然从不管家务，可她是主家的人，这个身份摆在那儿。少夫人若能出面坐镇，我等遇事便向她禀报，由她点头拍板，名正言顺，谁也没话说。底下的人知道了，也服帖，不敢有半句闲话！”
王世昌没有马上回答，他垂下眼睛，像是在想什么很深远的事情。屋子里没人敢说话，张铁牛低着头，王宝田搓着手，武壮依旧站得笔直，连呼吸都放轻了。
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