1864年春，浙江长兴城外，淮军郭松林部逼近城墙，守城的太平军已经到了弹尽援绝的地步。城墙被炸开缺口后，右军主将、襄王刘官芳抱起一包沉重炸药，纵身跃入敌阵。
这不是一场还有退路的突围。
据相关战事记载，当时长兴城内只剩下百余名太平军。刘官芳清楚，城墙一旦被突破，守军很难再组织有效抵抗。与其被围歼，不如用最后的火药和敌军拼死一搏。
爆炸声接连响起。刘官芳之后，余部将士也携带火药桶冲向城下。尘土、砖石和火光混在一起，进攻的淮军与守城的太平军同时遭受重创。这个结局极其惨烈，却也说明长兴守军已经走到了战争的尽头。
刘官芳并非长兴一战才成名。
他是广西武宣人，出身贫寒，早年曾与天地会有联系。道光末年，广西一带社会矛盾尖锐，许多贫苦民众陷入无以为生的处境。金田起义爆发后，刘官芳与兄弟刘官福加入太平军，开始了长达十多年的戎马生涯。
军中传闻，刘官芳身材高大，惯用刀矛，作战时异常勇猛。这样的评价未必都能逐字当作信史，但他长期担任战场主将，并非只靠勇力。真正让他立足太平军的，是在一次次攻守战中表现出的判断力和执行力。
他早年跟随韦俊作战。韦俊是韦昌辉的弟弟，也是太平军中颇有声望的将领，尤其擅长防守和组织部队。黄文金、刘官芳、古隆贤、赖文鸿等人，后来被视为韦俊麾下的重要战将。
这支部队活动范围很广，江西、湖北、湖南等地都留下过他们作战的痕迹。刘官芳在军中的升迁，也是在这种高强度作战中完成的。到1855年前后，他已担任冬官又正丞相，地位并不低于后来声名大振的一些年轻将领。
值得一提的是，刘官芳曾参与武昌方向的战事，并在战斗中击毙湘军将领罗泽南。罗泽南是湘军早期的重要人物，善于练兵，门生部将众多。这样的对手倒下，对太平军而言自然是一场极大的鼓舞，刘官芳也因此获得了更高的军中声望。
但太平天国的内部政治，很快改变了许多人的命运。
1856年，天京事变爆发。杨秀清、韦昌辉、秦日纲等人相继卷入血腥冲突，大批将士受到牵连。刘官芳作为韦俊旧部，又属于北殿系统，政治处境随之变得敏感。战场上的功劳，无法完全抵消派系斗争留下的阴影。
韦俊后来因池州问题与太平军发生冲突，并一度投向清军。刘官芳、黄文金、古隆贤、赖文鸿等人不愿随之降清，双方关系由此破裂。几名旧部经过战斗重新夺回池州，也让刘官芳获得了重新证明自己的机会。
此后，他转归李秀成部下，并被任命为太平军右军主将。这个任命既是对战功的认可，也带有现实考虑：太平军在安徽、浙江一线接连失利，需要有人守住要地，稳定残余兵力。
池州是刘官芳长期经营的地方。安庆失守后，太平军在安徽的防线全面松动，他不得不放弃这座坚守多年的城池，率部转入浙江。战争到了这个阶段，太平军已经难以像早期那样调集大军，只能依靠少数将领各自支撑。
1861年，刘官芳部攻克长兴，随后被封为襄王。后来李秀成把金坛作为天京外围的重要据点，特意调他驻守。金坛并不是普通城池，它关系到天京的粮道、兵站和退路，一旦失守，太平军在江南的活动空间便会进一步压缩。
刘官芳在金坛与常胜军交战多次。常胜军装备较好，拥有洋枪洋炮，并由戈登等人指挥，但武器先进不等于必然取胜。刘官芳利用城防、地形和夜间袭扰等办法，多次击退来犯部队，戈登也曾在战斗中受伤。
遗憾的是，金坛终究没有守住。刘官芳退往长兴时，手中兵力已经大幅减少，而清军则不断集中兵力。1864年3月，郭松林率淮军水陆并进，围攻长兴，兵力远远超过守军。
长兴城内，刘官芳面对的已不是一座可以长期经营的城池，而是一处正在收缩的战场。外无援军，内缺粮弹，城墙又被连续炮火轰击。守军坚持十多天，给进攻一方造成了严重伤亡，自己也几乎损失殆尽。
城破之前，刘官芳选择了那只沉重的炸药包。
这名从广西乡间走出的太平军将领，曾在武昌、池州、金坛等地作战，也曾经历同僚离散、旧部反目和大局崩解。长兴城下的爆炸，不只是个人的最后一击，更是太平军残部在江南战场走投无路时留下的惨烈记录。
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