人类会不会有一天像恐龙那样，从地球上彻底消失？
这个问题虽然很遥远，但是想到小行星撞击、超级火山爆发、极端太阳活动等事情时，人们心中或多或少会有些担忧。
目前地球整体上是安全的，但是宇宙从来都不是一个绝对和平的世界。
特别是1994年的夏天事件，使人们第一次直接体验到：一个来自太空深处的小天体，确实可以改变地球的命运。
01、一颗被撕碎的彗星
从1993年3月份开始讲起。
当时天文学家卡罗琳·苏梅克、大卫·列维以及尤金·苏梅克发现了彗星。之后它就被叫做“苏梅克-列维9号彗星”，简称SL9。
奇怪的是，在被发现的时候，并不是完整的彗星，而是由很多碎片组成的一条发光的“宇宙项链”。经过科学家们的计算之后得出结论：该彗星过去曾经非常靠近木星，在木星巨大的潮汐力之下受到拉伸和撕裂，最后分成了二十多块主要的部分。
它不是在绕着太阳自由地飞，而是被木星暂时抓住了，在木星周围的一个轨道上运行。
那么它就进入到了木星的势力范围之中了。
震撼的一幕，出现得非常快。
02、21块碎片接连砸向木星
从1994年7月16日到22日，苏梅克-列维9号彗星的碎片就不断地撞击到了木星的大气层中。
这并不是一块小石头轻轻一碰就可以解决的事情，而是许多高速运行的天体相撞造成的。
当碎片撞击到木星的时候，它的速度已经达到了每小时大约21万公里，在极短的时间内释放出巨大的能量，这样的场景在太阳系中也是相当壮观的一幕。
其中编号为G的碎片最为人们所注意。它的撞动能量大约是几千亿吨TNT当量，比目前所有的人类核弹库都要大得多。
撞上之后，木星上面就出现了很多很深的痕迹，有的甚至可以和地球相比较。即使用地球上安装的望远镜来观测的话，也能够很清楚地看到木星脸上多了许多黑色的伤痕。
这是人类首次完整观测到大型天体撞击行星的过程。
以前科学家只能依靠月球坑、地球陨石坑以及地质记录来推断出远古撞击的情况，但是现在整个过程都在我们面前上演。
它让所有人都意识到：宇宙里的碰撞，不是科幻片特效，而是真实存在的自然事件。
03、木星真的是地球的“保护伞”吗？
看到这里之后，人们自然而然地想道：还好是木星把那些碎片吃掉了。如果它们打到地球上的话，人类早就没有了。
根据结果来看，木星真的把这一批碎片给挡住了；但是如果说“这些碎片本来是要撞击地球”的话，则有些夸大其词了。
苏梅克-列夫9号当时一直在围绕木星运转的轨道上，和地球的距离很远。即使木星不把它们吃掉，它们也绝不会凭空产生出力量来穿越万里长空，准确地落在地球头上。
所以，1994年那次撞击并不是“地球擦肩而过的末日”。木星不是在最后一秒替我们挡枪，而是恰好成为了这颗彗星命运的终点。
不过，这并不意味着木星的保护作用完全是传说。
木星的质量很大，引力很强。它可以改变很多小天体的轨道：有的被吸引过来，有的被推出到更远的外太阳系，还有的会被直接吞噬掉。
作为太阳系中最大的行星，木星会对彗星、小行星等物体的分布造成影响，并且会间接地改变地球受到撞击的风险。
但是这样的影响并不是一直都是单方面的“保护”。
木星的引力也会对小天体的轨道造成干扰，使一些本来距离木星较远的小天体被推向内太阳系。
所以正确的说法是，木星是一个强大的“轨道调度员”，而不能说是永远站在那里守护宇宙的“保镖”。
04、6万年一遇的彗星，真的不用害怕
前几年引发热议的紫金山—阿特拉斯彗星，也曾让不少人兴奋又紧张。
该彗星的正式编号为C/2023 A3(Tsuchinshan-ATLAS)，它的运行方向是逆向，绕太阳一周需要几万年的时间。上次它接近太阳系内侧的时候，人类文明还没有诞生。
因此，在夜空中出现的时候，人们都会把它当作难得一见的“宇宙访客”。
但是要看清楚了，并不是说看到了就一定会有危险。
这颗彗星会在地球上空出现，但是不会撞上地球。掠过太阳之后，它就会一直向太阳系外飞行，在漫长的岁月里才会再一次回到太阳系。
真正应该做的是选择一个天气好的傍晚去观赏天空中可能存在的彗尾。因为对于大多数人而言，这样的机会只有一回。
05、地球安全，不等于毫无风险
但是小行星撞击地球也不是完全没有可能的。
大体积天体相撞的可能性很小，科学家们也一直在监控接近地球的天体；但是直径为几米到十几米的小行星，在没有任何警告的情况下进入大气层的情况也是存在的。
比如说2024年的九月份，就有个直径大概为一米的小行星飞到了菲律宾上空。以大约每秒二十公里的速度冲入大气层，在高空燃烧、爆炸之后形成一个短促的火球，并未对地面造成伤害。
这样的小天体其实并不少，但是大部分都会被地球的大气层所消耗。需要注意的是体积大、可以穿过大气层并且对区域造成破坏的小行星。
人类也不是毫无准备。
近几年来，世界各国的天文机构都对近地天体进行了监视，而NASA也曾利用DART任务使一个小行星卫星改变了它的轨道周期，从而证明了“移动小行星”的想法是可以实现的。
当然，在建立起成熟的行星防御系统之前，人类还需要付出很大的努力。
1994年木星上的那一连串撞击，真正留给我们的，不是“木星永远会保护地球”的安心，而是一种清醒：宇宙很大，风险并未消失；幸运的是，人类已经开始学着抬头观察，也开始为未知做准备。
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