1916年6月6日，北京，袁世凯病逝于居所，终年56岁。此时距离他取消帝制、恢复共和，不过两个多月。曾经掌握北洋军政大权的袁世凯，临终前是否真的留下过“有三人能拯救中国”的话，史料并没有足够确证。这个说法更多见于后来的历史叙述，但被提到的三个人，确实都是当时政坛的关键人物：黎元洪、徐世昌、段祺瑞。

袁世凯晚年的失败，并不只是一次称帝失误。辛亥革命后，他以清帝退位、南北议和为筹码，成为中华民国临时大总统，随后又逐步压制国会，解散国民党，最终在1915年12月宣布称帝，改年号为洪宪。

帝制只维持了短短数月。护国战争爆发后，云南、贵州等地相继反袁，北洋将领也开始离心。1916年3月22日，袁世凯被迫取消帝制，但他的政治信用已经彻底破产。民众反对，部下不服，地方势力各自盘算，所谓“皇帝梦”反倒加速了北洋集团的分裂。

在这样的背景下，黎元洪被视为能够连接革命派与北洋势力的人。

黎元洪出生于1864年，早年家境并不优裕，后来进入天津北洋水师学堂学习，曾参加甲午战争。辛亥革命爆发时，他原本是湖北新军将领，却被革命党推举为湖北军政府都督。这个选择颇有现实意味：革命需要声望，军队需要秩序，黎元洪恰好处在两者之间。

有人劝他出面主持湖北局面，他一度躲进楚望台附近的朋友家中。革命党人找到他时，据说他曾表示：“我不是革命党，恐怕担不起这个责任。”但局势已经不允许他置身事外。后来，他还是接受了都督职位。

1912年，黎元洪成为中华民国副总统。袁世凯对他既拉拢又防范，曾封其为武义亲王，目的显然是稳住湖北及南方部分势力。袁世凯死后，黎元洪依法继任总统，可总统府与国务院之间很快发生冲突。

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1917年，黎元洪与国务总理段祺瑞因是否参加第一次世界大战、是否解散国会等问题矛盾激化。黎元洪下令免去段祺瑞职务，段祺瑞则依靠北洋军队反击。张勋趁机进京拥立溥仪复辟，复辟失败后，段祺瑞重新掌权，黎元洪被迫离开总统职位。

黎元洪有名望，却缺乏一支真正属于自己的军队。这是他的长处，也是他的致命短板。1928年1月，他在天津因脑溢血去世，曾经的共和元老，最终没有成为能够整合北洋力量的人。

徐世昌则是另一种人物。他不是战场上的强人，却擅长在复杂势力之间寻找平衡。徐世昌与袁世凯相识较早，袁世凯在他仕途发展中起过重要作用。徐世昌后来进入北洋幕府，逐渐成为袁世凯身边的重要谋士。

1906年，徐世昌出任东三省总督，处理地方军政与边疆事务，取得了一定成效。此后，他进入清廷权力核心，担任军机大臣。辛亥革命后，他一度退出政坛，以退为进，既保存了个人声望，也避开了最激烈的政治冲突。

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1918年，徐世昌当选中华民国总统。这个职位表面上居于最高位置，实际却受到各派军阀牵制。他试图凭借个人资历调和直系、皖系和奉系之间的关系，但北洋政治早已不是几句劝和的话能够控制的。

曹锟掌握直系军队后，徐世昌的处境日益艰难。1922年，直系势力逼迫他辞职。此后徐世昌长期居住天津，整理书画，减少政治活动，1939年病逝。说他能“拯救中国”，更准确地说，是因为他具备协调各方的能力，而不是拥有改变局面的军事实力。

段祺瑞最接近袁世凯心目中的“强人”。他1865年出生于安徽，进入北洋武备学堂学习，后赴德国考察军事。回国后，他在袁世凯麾下训练新军，逐渐成为北洋军中的核心将领。

段祺瑞有军队、有威望，也有较强的行政能力。1912年清帝退位前后，他与多名北洋将领通电施压，推动清廷结束统治。袁世凯称帝时，段祺瑞明确反对，甚至拒绝到北京任职。可见他未必赞成帝制，但这并不等于他真正接受了现代民主政治。

1916年以后，段祺瑞多次出任国务总理，成为北洋政府实际权力的重要掌握者。1917年，他与黎元洪决裂；1920年直皖战争中，皖系失败，段祺瑞失势。1924年北京政变后，他又出任临时执政，试图重新组织中央政府，但军阀之间的矛盾并未因此消失。

1926年以后，段祺瑞逐渐退出政治舞台，晚年寓居天津，研究佛学，1936年去世。他有能力建立强力政府，却始终无法解决军阀政治依赖武力、中央缺乏财政和社会基础的问题。

这三个人，一个有名望而无兵权，一个善于周旋却缺乏决断，一个握有重兵却摆脱不了军阀逻辑。袁世凯若真说过那句预言，恐怕看中的正是他们各自的一项长处：黎元洪可以安抚舆论，徐世昌能够调和派系，段祺瑞则拥有执行命令的军力。

遗憾的是，三人的长处无法合在一起，反而被北洋体系的旧矛盾不断消耗。1916年袁世凯死后，北洋政府没有迎来真正的统一，黎元洪、徐世昌、段祺瑞先后登场，却都被军队、派系和地方利益牵制。所谓“拯救中国”的三个人，最终只是同一时代不同侧面的缩影。