1884年秋，台湾淡水河口，刘铭传站在炮台上，面对的是法国远东舰队的炮火。身边将士有人主张退守台北，他却盯着地图说：“沪尾不能丢，台北一失，台湾北部便全乱了。”这不是一句逞强的话，而是他在海防危局中作出的判断。
刘铭传，安徽肥西人，1836年出生。刘家原本只是乡间农户，家中兄弟六人，他排行最末。幼年时父亲和兄长相继去世，他不得不早早承担起养家的责任。少年刘铭传曾参与贩运私盐，熟悉乡里，也聚拢了一批敢作敢为的伙伴。
这段经历后来派上了用场。1862年，李鸿章奉曾国藩之命回安徽招募淮军，刘铭传带着乡亲投军。曾国藩检阅新兵时，注意到刘铭传脸上的麻斑，问清缘由后，评价道：“此大将才。”随即让他统领“铭字营”。
刘铭传并非传统意义上的书生将领，却很懂得用兵。他带兵重视纪律，也敢于承担风险。1864年常州之战，清军与太平军鏖战多日，刘铭传部最终攻入城内，因战功获得朝廷嘉奖。此后，“铭字营”扩编为淮军劲旅，刘铭传也成为李鸿章倚重的将领。
平定太平天国后，淮军又被调往北方镇压捻军。刘铭传在扬州一带击败东捻军，随后又参与围剿西捻军。值得一提的是，他没有只盯着正面冲杀，而是利用黄河、运河等水系和地形，压缩捻军骑兵的活动空间，最终在山东北部形成包围。
这场战事之后，刘铭传因对朝廷封赏不满，加上身体状况欠佳，回到家乡休养。后来他在陕甘军务中又与同僚发生矛盾，被罢职闲居。十多年时间里，这位曾经叱咤战场的淮军名将沉寂乡间，朝廷似乎已经把他遗忘。
局势很快改变。1883年中法战争爆发，法国舰队开始威胁中国东南沿海。清廷重新起用刘铭传，任命他督办台湾军务，随后授福建巡抚并加兵部尚书衔。那时的台湾防务并不稳固，兵力分散，炮台年久失修，岛内交通也十分困难。
1884年8月，法国舰队袭击福建水师，马尾海战爆发，福建水师损失惨重，台湾海峡的制海权随之落入法军一方。刘铭传清楚，台湾既无法依靠舰队决战，也不能把兵力全部堆在沿海炮台上，只能借助地形，构筑纵深防线。
法军进攻基隆后，清军一度失守。刘铭传没有把全部兵力困在基隆，而是判断台北才是台湾北部的核心，遂把重点转向沪尾，也就是今天的淡水一带。有人质疑这是主动放弃港口，他回应：“基隆可失，台北不可失。”这句话虽未必是完整史料原话，却准确反映了他的战略取舍。
1884年10月8日，法军在淡水登陆，向清军阵地推进。清军利用河口、丘陵和林地设伏，等法军队形散乱后，从多个方向发起反击。法军遭到重大伤亡，被迫退回军舰。淡水之战规模不算大，却打破了法军不可战胜的神话，也使其无法顺利向台北推进。
战事最紧张时，刘铭传还推动修筑防御工事，整顿营制，筹办粮饷。他明白，守台湾不能只靠将士拼命，必须有稳定的运输和通信。此前台湾铁路、 telegraph等近代设施几乎没有基础，因此他任内着手兴办铁路、电报、煤矿和新式学校，虽然工程屡受经费与技术限制，仍为台湾近代化留下了明显印记。
1885年，中法双方结束战争状态，法国未能实现割占台湾的目标。同年10月，清廷正式宣布台湾建省，刘铭传出任首任巡抚。建省并非单纯改换官名，更意味着台湾从福建地方事务中单独划出，防务、财政和行政开始集中管理。
刘铭传任内整顿军政，增设营防，修建炮台，发展电报和交通，同时清查赋税、裁并冗员。他的施政带有鲜明的淮军色彩，执行起来颇为强硬，也引发过地方冲突。镇压民变的经历，说明他并不是没有争议的人物；但在保卫台湾、推动建省和筹划近代防务这几件事上，他确实留下了不可忽略的历史位置。
1889年，刘铭传因病辞去巡抚职务，返回安徽。1896年，他在家乡病逝，终年60岁。那个曾经率乡勇投身淮军、又在淡水河口布置防线的将领，最终以台湾首任巡抚之名，载入晚清地方建制与中法战争的历史。
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