很久以前，村子里住着一个名叫阿天宝的庄稼汉。他身形魁梧，身高足足六尺有余，肩膀宽厚，臂膀结实，浑身上下蕴藏着一身旁人难以想象的蛮力。可阿天宝绝非那种恃力逞强、蛮横霸道之人。力气于他而言，从不是欺负弱小的依仗，而是一份需要小心翼翼对待的重担。
村里的孩童在路边玩耍，一不小心摔倒在地，哇哇大哭。旁人见了，都连忙上前伸手搀扶，唯独阿天宝站在一旁，不肯伸手去拉，反倒扯开洪亮的嗓门，招呼附近的乡亲过来把孩子扶起。不知情的街坊看见这一幕，免不了在背后议论，说阿天宝心肠冷漠，不近人情。
每当听见非议，阿天宝也从不恼羞成怒，只是脸上带着憨厚的笑意，耐心向大家解释缘由：“不是我狠心不愿伸手，小孩子骨骼娇嫩，脆得如同初春的柳枝。我手上力气没个轻重，只要稍稍一用力，怕是轻轻松松就能把孩子的骨头捏伤捏断，那岂不是好心办了坏事？”这番话说出口，众人方才恍然大悟，明白了这位壮汉心中的细腻与温柔。
力气惊人的阿天宝，在家里还有一桩被村里人当作笑谈的趣事。他的妻子生得娇小玲珑，平日里拌嘴争执的时候，妇人急了便会上手打他几下。拳头落在阿天宝身上，如同落叶撞在青石之上，不痛不痒。阿天宝从来不肯还手，只是笑呵呵站在原地，任由妻子敲打。
村里不少男人看见了，便打趣他，笑他堂堂八尺男儿，居然这般怕老婆。阿天宝闻言，只是抿着嘴唇淡淡一笑，从容地回应：“我哪里是惧怕她。她用尽全身力气落在我身上，就好似有人替我捶肩掸灰，反倒舒坦自在。可倘若我随手还上一掌，哪怕只用三成力道，轻则骨断筋折，重则伤及性命。夫妻之间，哪能凭着一身蛮力逞凶。我不还手，不是懦弱，是舍不得伤人。”
一番朴实无华的话语，让一众取笑他的人无言以对。力能扛物，却懂得收敛锋芒；身有蛮力，心中常怀慈悲。这份难得的宽厚善良，让乡邻打心底里敬重阿天宝。可空有一身力气，并不能换来衣食无忧的日子，他和村里其他佃户一样，面朝黄土背朝天，终年辛苦劳作，日子依旧过得紧巴巴。
一场突如其来的大水，彻底打碎了乡亲们本就艰难的生计。连绵的暴雨倾泻而下，河水漫过堤岸，良田被浑浊的洪水淹没，青苗尽数损毁。大水退去之后，田里坑洼泥泞，庄稼大片枯萎，一年的收成付诸东流。家家户户米缸空空，野菜树皮都快要被采食干净，活下去，成了摆在所有人面前最大的难题。
可坐落在远方的大地主，丝毫没有体恤佃户的苦楚。收租的期限一到，地主亲自坐上一艘船头高高翘起的敞口大船，带着一众凶神恶煞的差役、狗腿子，顺着河道一路来到村中催逼租米。放话出来，谁家交不齐租粮，立刻锁拿押往官府，关进大牢吃租米官司。
消息很快传遍整个村落，一时间人心惶惶。佃户们本就颗粒无收，拿不出一粒粮食上缴地租。若是家中顶梁柱被抓走，高墙之内吉凶难料，剩下老人、妇人和幼童，又该如何熬过荒年？绝望像一张密不透风的大网，笼罩在村庄上空，叹息与哀愁在街巷之间此起彼伏。
阿天宝站在河边，望着那条耀武扬威的大船，心中百感交集。他看着身边愁容满面的乡亲，一个念头在心底慢慢坚定下来。这件事，总得有人站出来。就算闹出天大的祸事，杀头也不过是碗口一道伤疤，所有罪责由自己一人承担，绝不能让一村百姓被逼迫得走投无路。
打定主意之后，阿天宝迈开大步，一路来到庵堂之中。大殿当中安放着一尊沉甸甸的铁香炉，历经岁月风霜，足足有六百多斤重。寻常壮汉就算两三个人合力，也很难挪动分毫。阿天宝深吸一口气，双臂环住香炉外壁，腰身微微一沉，猛地发力，硬生生将这尊厚重的铁香炉抱了起来，稳稳当当抱回自家门前。
随后他又走到晒谷场的角落，那块用来碾压稻谷的石滚，重达四百来斤。他找来了一床破旧的棉胎，小心翼翼将巨石裹在里面，远远看去，就像一个鼓鼓囊囊的大包裹。两件重物安置妥当，阿天宝静静等候，一场好戏，即将开场。
没过多久，地主带着爪牙挨家挨户搜逼租米，交不出粮食的佃户，被粗暴地驱赶着，一路押向河边的大船。差役横冲直撞来到阿天宝家门口，伸手就要拖拽他上船。不等差役碰到自己的衣襟，阿天宝手臂轻轻向外一摆。那几名身强力壮的差役脚下瞬间失稳，踉踉跄跄往后飞跌出去，足足滑出一丈开外，一个个摔得头晕眼花，活像翻了壳的乌龟，半天爬不起身。
阿天宝神色平静，一只胳膊稳稳拎起那尊铁香炉，另一只胳膊夹着裹着巨石的棉胎，一步一步朝着大船走去。地主站在船头，看见这个魁梧的庄稼汉拎着这么一件沉甸甸的器物，不由得心生疑惑，开口喝问：“你把香炉带上船，意欲何为？”
阿天宝声音洪亮，不卑不亢地答道：“此番若是被抓进大牢，终日冷清孤寂，长夜难挨。我便把这香炉带在身边，也好解解闷。”
话音刚落，阿天宝右脚率先踏上船头。惊人的重量瞬间压在船身之上，长长的船尾猛地向上翘起，船头重重向下一沉，几乎扎进河水当中，河水哗哗漫上船板。地主吓得脸色惨白，失声大叫：“快快把香炉放下，千万不要带上船！”
阿天宝仿佛没有听见，执意要登船。地主无可奈何，生怕大船当场倾覆，慌忙命令手下差役一拥而上，吭哧吭哧费了九牛二虎之力，才把铁香炉抬上船板，又把裹着大石的棉胎费力安置在船舱里面。
做完这一切，阿天宝迈步走入船舱，顺势身子一横，悠然躺了下去，看上去一副乖乖顺从、任由官府发落的模样。船夫不敢耽搁，撑动长篙，木船缓缓驶离岸边，在河道上行了一里多路。
就在这时，躺在舱内的阿天宝忽然伸了一个大大的懒腰。肩膀与双脚同时用力，向着两侧的船壁狠狠一撑。只听见“咯吱咯吱”一阵刺耳的木料断裂声响，坚固的船板瞬间裂开数道宽达两寸的长缝。冰冷的河水顺着裂缝汹涌灌入船舱，水流奔涌，好似江河决堤，船舱里很快积起大片积水。
这一刻，船上的地主、差役、狗腿子全都吓得魂飞魄散，尖叫哭喊，乱作一团。船夫拼尽全力摇动船桨，慌慌张张把残破的大船靠向岸边。
阿天宝缓缓站起身，目光直直望向面色惨白的地主，一字一句，铿锵有力地说道：“我们面朝黄土背朝天，日复一日在地里劳作。遇上大水灾，颗粒无收，连一家人的肚子都填不饱，哪里还有多余的粮食交租？石头之中榨不出油脂，荒年无力纳租，本就不是百姓的罪过。”
一旁被押上船的佃户听见这番话，心中的委屈一下子宣泄出来，趁着船靠岸边，纷纷抬脚登岸，平安回到岸上。阿天宝是最后一个走下破船的，他转过身，目光锐利，指着地主高声宣告：“今日这件事，是我一人挑起。要告状、要问罪，只管来找我阿天宝，和村里任何一户乡亲，都毫无干系！”
地主惊魂未定，看着慢慢渗水、渐渐下沉的木船，吓得心有余悸，哪里还敢再为难村民。好不容易拦下一艘路过的小渔船，带着手下狼狈不堪地逃回家中。经此一吓，地主再也不敢带着人下乡强行催租逼债，一村百姓，就此躲过一场劫难。
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