杨素，字处道，弘农华阴人，出身于魏晋以来著名的弘农杨氏。他少时便胸怀大志，不拘小节，擅长草书、隶书，又精通兵法。北周武帝时，杨素因上书中论政事，受到皇帝赏识，开始崭露头角。
北周末年，杨坚专权，杨素敏锐地看出天下将变，主动投靠杨坚。杨坚也欣赏杨素的才能，对他十分信任。尉迟迥起兵反对杨坚时，杨素率兵讨伐，屡立战功。杨坚取代北周建立隋朝后，封杨素为上柱国、清河郡公，从此成为隋朝最重要的开国功臣之一。
隋文帝杨坚在位时，杨素参与的最重要战役是灭陈之战。开皇八年，隋朝发兵伐陈，杨素被任命为行军元帅，率水军从长江上游顺流而下。他在三峡一带遭遇陈军铁锁横江，杨素命人将铁锁烧断，又乘夜突破陈军防线，一路势如破竹，直逼建康。灭陈之后，杨素又率兵平定江南多处反隋叛乱，巩固了隋朝在南方的统治。
战争之外，杨素还主持营建仁寿宫。他督工严苛，役使民夫过度，宫殿修得极尽奢华，甚至累死许多工匠。隋文帝起初不满，但独孤皇后为杨素说情，文帝最终没有追究。杨素因此在朝中更加稳固。
然而，杨素真正登上权力巅峰，是在帮助杨广夺嫡一事上。
隋文帝晚年，太子杨勇逐渐失宠。杨广想取而代之，便暗中结交杨素。杨素利用自己与独孤皇后的关系，不断在文帝面前构陷杨勇，同时为杨广说好话。最终杨勇被废，杨广被立为太子。杨坚病重时，又发现杨广有不轨之举，后悔想召回杨勇，杨素得知后迅速控制宫禁，协助杨广登基。可以说，杨广能成为隋炀帝，杨素居功至伟。
杨广即位后，对杨素表面尊崇，加封楚国公，官至司徒，但内心却十分忌惮。杨素功高震主，又知道太多夺嫡内情，杨广担心他威胁皇位。有一年杨素患病，杨广派御医前去诊治，赐给名贵药材。但杨素知道杨广并不真心希望他痊愈，便对家人说：“我岂能再活下去！”从此拒绝服药，任病情加重。
大业二年，杨素在长安去世，终年约六十余岁。他死后，杨广追赠他为光禄大夫、太尉公，葬礼隆重，但并未真正释怀。后来杨素之子杨玄感起兵反隋，兵败被杀，弘农杨氏也因此受到沉重打击。
杨素一生，既有过人的军事才能，也有深沉的政治权谋。他帮助杨坚开创隋朝，又亲手将杨广扶上皇位，自己最终却陷入功高震主的猜忌之中，不得善终。他的故事，是隋朝开国功臣的缩影，也是权臣命运的悲剧。
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