民间故事｜贩牛商人见牛价上涨，倾尽积蓄买进耕牛囤积居奇，恰逢疫病蔓延，多头耕牛染病死去，巨额本钱损失大半！
陈德贵蹲在青牛渡的牛栏边，手指撬开一头黄牯牛的嘴，指尖蹭过磨得平整的牙面，就知道这牛刚满四岁，正是耕地的好年纪。他直起腰在蓝布围裙上擦了擦手，转身摸到柜台后，掀开榆木钱箱的盖子，把刚收的牛佣铜钱按大小码进格子里。钱箱盖沿有一道深半分的凹痕，是他二十年来天天开箱子磨出来的，磨得木纹发亮，摸上去滑溜溜的。
青牛渡是淮河边上的老渡口，往北去的牛贩都要在这歇脚验牛，陈德贵做了二十年牛经纪，眼力准得很，经他手挑的牛，从来没有病弱偷懒的。家里的日子过得稳当，儿子在镇上私塾读书，媳妇在家做饭喂鸡，半分愁事都没有。
周顺挑着两壶烧刀子从渡口过来，鞋上沾着半尺厚的北边官道上的黄土，进门就把褡裢往柜台上一甩，震得算盘珠子哗啦啦响。他是陈德贵搭伙了十年的伙计，这次去府城送牛，带回了北边闹灾荒、耕牛价格涨了三成的消息，临走时捎走了陈德贵本来留给王寡妇家的那头待产母牛的定钱——说有个客商出双倍价，先卖了赚现成的。
晚上两人就着花生米喝酒，周顺拨着算盘算利润，指尖翻飞把算盘最边上的留底珠拨得贴了框。陈德贵伸手指把那颗珠子拨回半寸的位置，说老辈人传下的规矩，算盘不能打满，留颗珠子给旁人留路。周顺笑他胆子小，说牛关在栏里就是硬通货，放得越久越值钱。
陈德贵看着窗外牛栏的方向，没接话。他看见周顺鞋上沾的土带着点暗红色的污渍，周顺说路上撞见头病死的野狗，蹭上的，他也没往心里去。
第二天鸡叫头遍，陈德贵照例摸过盐瓢要去给牛喂盐，刚跨出门槛就被周顺拽住，说府城的牛价又涨了一成，现在收牛稳赚不赔。他拎着盐瓢在栏门口站了半柱香，盐粒从瓢缝里漏出来，撒在门槛边被老母鸡啄得干净，他终究是转身回了屋，翻出钱庄的银票，连给儿子留的娶亲钱都取了出来。
这是他做牛经纪二十年来，头一回没挨个给牛喂盐、摸牛鼻子。
他那个睡了二十年都压在枕头边的榆木钱箱，那天被他搬到了牛栏边的偏房，钥匙塞给了周顺，让他尽管去周边村子收牛，有多少要多少。晚上他躺在床上，手摸向枕头边，摸到一片凉飕飕的草席印子，翻来覆去直到后半夜才睡着。
短短半个月，牛栏里就囤了八十二头耕牛，个个膘肥体壮，站在栏里反刍的声响隔着半条街都能听见。周顺天天蹲在渡口等北边来的客商，算着这一趟赚的钱能在青牛渡盖三间大瓦房。
邻村的李老汉扛着半袋糙米找上门，想借两头牛去耕坡上的三亩麦地，等收了麦按规矩给牛租。以前陈德贵最是体恤种地的农户，遇上灾年连牛租都免，那天他却一口回绝了，说这些牛都订给了北边的客商，半分不能动。李老汉愣在门口，张了张嘴想说什么，最后还是扛着米走了。陈德贵端着茶碗的手晃了晃，半碗凉茶洒在蓝布围裙上，他也没像往常一样拿布擦。
牛栏门口撒的生石灰，已经半个月没补过了，被进出的人踩得只剩淡淡的白印子。墙上挂的铜算盘落了薄薄一层灰，他也有三天没擦过。有天夜里他起夜，听见栏里传来几声牛咳，声音闷得像堵在棉花里，他披着衣服走到栏门口，脚抬了抬，终究是转回身回了屋——他怕进去看见牛出问题，坏了赚钱的好梦。
渡口乘凉的张老头摇着蒲扇从门口过，看见满栏的耕牛，叹着气说了句：“算盘常留底珠不打满，日子总留余步不做绝。”陈德贵正对着账本算利润，听见这话只笑了笑，说老人家胆子太小，撑不起家业。
入伏后的第三天，日头毒得能晒掉层皮。陈德贵拎着半桶豆渣去喂牛，刚走到栏边就看见那头最壮的黑犍牛歪倒在地上，鼻子干得裂了细口子，流出来的鼻涕带着暗红的血丝，喘得胸口一鼓一鼓的。
他手里的木桶“哐当”一声砸在地上，豆渣混着泥水溅了半裤腿。他脚往回收了半寸，整个人钉在太阳底下，张了张嘴，喉咙里堵得发疼，半个字都没吐出来。
他蹲下去摸牛的耳朵，烫得像摸在刚烙完饼的铁锅上。再看旁边的几头牛，个个蔫头耷脑地趴在地上，连反刍的力气都没有，咳声一声比一声闷。他顺着牛栏往门口看，原本该撒着厚厚生石灰的门槛，只剩几个被踩得模糊的白脚印；墙根边扔着几个酒壶，是周顺从府城带回来的烧刀子，壶身上沾着的黄土还带着点腐臭味——是他之前在周顺鞋上见过的，之前周顺说病死野狗的那个村子，正在闹牛瘟。
他又想起前几天李老汉来借牛时，嘴唇动了好几次，好像说邻村闹牛瘟，让他多撒点石灰，他那时候满脑子都是涨了的牛价，半个字都没听进去。他想起自己把钱箱钥匙给周顺那天，周顺把他预备着给渡口岸边遭水灾的佃户买牛种的钱，也全拿去收了牛；想起他前几天拨算盘的时候，顺手就把那颗留了二十年的底珠，拨得紧紧贴在了框上。
牛瘟来势汹汹，就算他连夜请了兽医，撒了厚厚三层生石灰，也没挡住一头接一头的牛倒下去。刚开始还能把病牛贱卖给杀牛的，后来连杀牛的都不敢上门，死牛只能拖去渡口边的荒坡上埋了。半个月下来，八十二头耕牛死了六十三头，剩下的十九头也瘦得脱了形，算上请兽医、埋死牛的花费，他攒了二十年的家底，赔进去七成还多。
周顺早在第一头牛死的那天就卷了剩下的碎银子跑了，连个纸条都没留。陈德贵蹲在空了大半的牛栏边，手指摸着钱箱盖上那道磨了二十年的凹痕，指尖蹭过木纹，没掉一滴眼泪。
陈德贵把剩下的十九头治好的牛，全牵去了渡口岸边，免费分给了之前遭了水灾、没牛耕地的佃户，连之前李老汉要借的那头黄牯牛，也亲自给人送上门去。他又把牛栏门口的生石灰扫干净，每天鸡叫头遍就起来，挨个摸剩下留在栏里的几头小牛的鼻子，喂一把盐，把墙上挂的铜算盘擦得锃亮，每次拨完算盘，都要把最边上的那颗底珠，拨回半寸的位置。
青牛渡的老人们后来总坐在渡口的大槐树下摇蒲扇，看见过往的牛贩就念叨，算盘常留底珠不打满，日子总留余步不做绝。
入秋的那天，陈德贵蹲在牛栏边给刚满半岁的小牛刷毛，刷毛的刷子蹭得牛背沙沙响。不远处的坡地上，李老汉牵着他送的黄牯牛耕地，鞭梢甩得脆生生的，犁头翻开的泥土带着潮湿的土腥味。青牛渡的船工号子顺着风飘过来，混着渡船上铜铃铛的叮当声，飘得老远老远。
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声明：本篇为民间虚构故事，仅供消遣阅读，不代表客观事实与价值导向。
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