嘉庆十九年，江西，赣州府。
赣州府城东有一座古城楼，叫建春门。城楼上住着一个人，叫钟大年，今年五十三岁，在赣州府当了二十三年更夫。他每晚扛着一面铜锣、提着一盏灯笼，从建春门出发，沿着城东的几条街巷走一圈，打五次更，天亮收工。二十三年来风雨无阻，从没误过一次时辰。
钟大年打更有自己的规矩——从不偷懒，从不绕路，从不缺更。赣州府的百姓夜里听到他的锣声，就知道现在是几更天了。有人开玩笑说，钟大年的锣声比知府衙门的日晷还准。
钟大年有个儿子，叫钟小楼，今年二十一岁，在城西的“鸿运赌坊”当跑堂。钟大年对这个儿子又爱又恨——爱他是独苗，恨他不学好，整天泡在赌坊里，跟一群赌棍混在一起。钟大年说过他无数次，钟小楼嘴上答应，转头就忘。
嘉庆十九年七月，赣州府出了一件大案。
城西的“鸿运赌坊”出了人命。七月十四日夜里，赌坊的东家赵金财被人杀死在赌坊后院的账房里。赵金财是赣州府有名的赌棍头子，开赌坊十几年，放高利贷、设局坑人，坏事做尽。但他有钱有势，跟知府衙门里的人称兄道弟，谁也奈何不了他。
赣州知府周明诚带人赶到现场。赵金财趴在账房的书桌上，后脑勺被人用重物砸烂了，鲜血和脑浆溅了一桌子。凶器就丢在旁边——是一根沾血的铁棍，铁棍的一端还缠着一块破布。
周明诚查验了现场，发现账房的门窗完好，没有撬动的痕迹。书桌上的抽屉被拉开，里面的银票和碎银不见了。地上有几个杂乱的脚印，脚印上沾着一些白色的粉末。
周明诚让仵作验了尸，确认死亡时间是七月十四日的亥时到子时之间——也就是晚上九点到十一点之间。
周明诚问赌坊的伙计：“昨天晚上，谁来过赌坊？”
伙计说：“回大人，昨天晚上赌坊里人很多，有二三十个客人。但亥时过后，客人陆续散了，只剩下三四个人还在赌。”
周明诚说：“哪三四个人？”
伙计说：“一个是城西布庄的刘掌柜，一个是码头上的搬运工马大力，还有一个是……是钟小楼。”
周明诚说：“钟小楼？就是那个更夫钟大年的儿子？”
伙计说：“是。”
周明诚让人把这三个人都抓到了衙门。刘掌柜和马大力都说自己亥时之前就离开了赌坊，有证人可以证明。唯独钟小楼，没有人能证明他什么时候走的。
周明诚审问钟小楼：“七月十四日晚上，你什么时候离开赌坊的？”
钟小楼说：“回大人，小人大概是亥时三刻走的。”
周明诚说：“有人能证明吗？”
钟小楼说：“没有。小人走的时候，赌坊里已经没人了。”
周明诚说：“你走的时候，赵金财还活着吗？”
钟小楼的脸色变了变，说：“活着。小人走的时候还听到他在账房里跟人说话。”
周明诚说：“跟谁说话？”
钟小楼说：“小人不知道。小人没听清是谁。”
周明诚让人搜查钟小楼的住处，在他的床底下找到了一双布鞋，鞋底上沾着一些白色的粉末。仵作一验，那白色粉末跟账房地上的粉末一模一样——是石灰。
周明诚大怒：“钟小楼，你鞋底上的石灰，跟账房地上一模一样。你还敢说你没去过账房？”
钟小楼的脸彻底白了。他张了张嘴，一个字也说不出来。
周明诚一拍惊堂木：“来人，把钟小楼打入死牢，等候判决！”
消息传到建春门，钟大年正在城楼上擦他的铜锣。听到儿子被抓的消息，他的手一抖，铜锣掉在地上，发出一声沉闷的巨响。
钟大年跌跌撞撞地跑到衙门，跪在周明诚面前，磕头如捣蒜：“大人，小人儿子冤枉啊！他虽不学好，但绝不是杀人的人啊！”
周明诚说：“证据确凿，你儿子的鞋底上有账房里的石灰，他还能抵赖不成？”
钟大年说：“大人，能不能让小人去看看现场？”
周明诚想了想，同意了。
钟大年走进赵金财的账房，他没有看别的地方，而是蹲在地上，仔细看那些脚印。他看了很久，然后站起来，对周明诚说：“大人，这些脚印，不是小儿的。”
周明诚说：“你怎么知道？”
钟大年说：“小儿走路，是左脚先着地，右脚跟上。但地上的这些脚印，是右脚先着地，左脚跟上。方向正好相反。”
周明诚说：“你连你儿子走路先迈哪只脚都知道？”
钟大年说：“小人打了二十三年更，每天晚上都在街上走。小儿小时候经常跟着小人去打更，他的脚步声，小人听了十几年，化成灰也认得。”
周明诚沉吟了一会儿，说：“就算脚印不是他的，那石灰怎么解释？”
钟大年说：“石灰是小儿鞋底上的，但未必是他在账房里沾上的。赌坊的后院堆着一袋石灰，任何人都可能在那里沾上石灰。大人不妨派人去看看，那袋石灰还在不在。”
周明诚派人去赌坊后院查看，果然在后院的墙角找到了一袋石灰，袋子上有一个破口，石灰洒了一地。
周明诚说：“就算石灰是在后院沾上的，也不能证明你儿子没杀人。”
钟大年说：“大人，小人还有一个证据。”
周明诚说：“什么证据？”
钟大年说：“小人的更鼓。”
周明诚说：“更鼓？”
钟大年说：“七月十四日那天晚上，小人照常打更。亥时一刻，小人在城东的文昌街打了一更；亥时三刻，小人在城中的十字街打了二更；子时整，小人在城西的西门街打了三更。小儿说他亥时三刻离开赌坊，如果他是凶手，他必须在亥时三刻到子时之间杀人、翻墙逃跑、回家换鞋。但小人打三更的时候，正好经过鸿运赌坊门口。小人可以作证，那个时候赌坊里没有任何动静。”
周明诚说：“你怎么知道没有动静？你又没进去看。”
钟大年说：“大人有所不知，小人打更的时候，每走一步都要听周围的动静。如果有人惨叫，或者有东西掉落的声音，小人一定能听到。但那天晚上，小人经过赌坊的时候，周围安静得像一座坟。”
周明诚沉默了。他让捕快重新调查这个案子，重点查赵金财的社会关系。这一查，查出问题了——赵金财最近跟一个叫胡老七的人有过节。胡老七是赣州府的地头蛇，也在城西开了一家赌坊，跟赵金财是竞争对手。半个月前，两人因为抢生意大打出手，胡老七放话要“做了赵金财”。
捕快们找到胡老七，胡老七一开始死不承认。但捕快们在他家的院子里挖出了一根铁棍，铁棍的一端缠着一块破布，跟凶器一模一样。胡老七这才瘫倒在地，交代了全部的真相。
七月十四日那天晚上，胡老七趁着赌坊打烊、只剩赵金财一个人的时候，翻墙进了后院，用铁棍砸死了赵金财。然后他翻出抽屉里的银票和碎银，制造了抢劫的假象。他走的时候故意在地上踩了几个脚印，想让别人以为凶手是个年轻人。
他万万没有想到，一个更夫，凭着二十三年打更练出来的耳朵和一双认得出儿子脚步声的耳朵，就把他精心布置的局拆穿了。
案子破了。胡老七以杀人罪被判处斩监候。钟小楼被无罪释放。
钟大年去牢里接儿子。钟小楼走出来，看到父亲站在门口，肩膀上扛着那面擦得锃亮的铜锣。父子俩对视了一眼，谁都没有说话。
钟大年转身往前走，钟小楼默默地跟在后面。走了几步，钟大年忽然停下，头也不回地说：“跟我去打更。”
钟小楼愣了一下，然后快步跟了上去。
那天晚上，赣州府的百姓听到了一个奇怪的声音——更夫的锣声比平时响了两倍。有人推开窗户往外看，月光下，两个身影并肩走在青石板路上，一个老的扛着锣，一个小的提着灯笼，一前一后，步伐一致。
老的走三步敲一下锣，小的走三步喊一声：“天干物燥，小心火烛——”
锣声穿过赣州府的大街小巷，穿过建春门的城门洞，穿过沉睡中的千家万户。那声音洪亮而沉稳，像是这座古城的心跳，一下一下，从不停歇。
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