山西有平遥，陕西有榆林、韩城，河北也有一个经常被游客忽略的城市——张家口宣化。

它有悠久的历史，并且有很多值得一看的地方，但是缺少足够的关注。到了张家口之后，人们只会想起草原、滑雪以及大境门等地方，而不会去深入地了解宣化古城。但是根据中国的北方国防史来分析的话，宣化的位置就不是一般的了。

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直白地说就是，北京古代能长时间维持相对稳定的局面，宣化起到了重要的外围防御的作用。

宣化的历史可以一直追溯到战国和秦汉时代。此时此地已经成了上谷郡的一个重要地区，在中原来往于北边草原之间。来自塞外的军队向南进攻的时候，宣化就是必须要过的一道关卡；中原王朝想要控制北方的话，也得经过这里。

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由于所处的位置不同，所以宣化也就有了不同的命运。它不可能成为一个远离战争的普通的城镇，但是长久以来都被当作军事重镇来对待。历朝历代都把这里作为防守和驻扎的地方，并且修建了城墙，因为如果这个地方失守的话，那么京师北边的压力将会增大。

到明末的时候，宣化已经成了一个重要的军事要塞了。明朝把它列入九边重镇之中，并且不断加派军队、加固城堡。古城墙总长约为12公里左右，有瓮城、护城河等防御工事。今天我们所见到的城墙以及城楼大部分都是当年边防建设留下的痕迹。

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《读史方舆纪要》对于宣化评价很高，说它地理位置很重要，可以控制重要的交通线，并且可以保护京城以及北部地区。这样的说法表明宣化在当时并不是一个小城市，而是一个影响北方战局的地方。

但是仅仅把宣化看作是一个军事要塞是不全面的。

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城内著名的清远楼，在人们参观游览的时候不能不提到它。楼上有一口很大的古钟，当地人有一个传说：工匠铸造了这口钟之后曾经说过要等到自己走到北京再去敲打它，也许可以传达到京城，从而起到通报边境军情的作用。老百姓后来早早就敲起了大钟，但是声音只能传播几十里远。

虽然这个故事不能完全作为严格的史料来对待，但是它已经流传了很长时间，并且反映了宣化的人民在历史上所处的位置：一直与京师、边境、军事有关联。古钟是否传到了北京，可以讨论；而宣化长久以来担负着北部防御的任务，则是有据可查的历史事实。

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拱极楼也有它自己的故事。土木堡之变之后，明朝军队的情况很糟糕，在宣化的地区也受到了威胁。据传，在敌人威胁之下，守城官员仍然坚守岗位没有打开城门，最后成功地保卫了这座城市。经过后人的流传，不免掺杂了一些地方传说的因素在里面，但是它所体现出来的忠心耿耿、固守疆土的精神风貌却是这个边塞城市长久以来留下的精神遗产。

更有趣的是，宣化的身份并不是一直被定为“军镇”。

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明清时代，长城边上的互市开始兴起，并且在宣化这个地方形成了南北贸易的一个重要集散地。中原商人的商品有茶、丝织品和瓷器等，而塞外地区的商品则是牛羊肉以及各地出产的各种东西。军队、商人和老百姓经常来往于此，城市的日常生活也渐渐丰富多彩了。

因此宣化的历史并不是只有战争。也记录了各地之间贸易往来的信息以及人们来往的情况。边防要让它坚固，而商贸又使这里有了日常生活中的喧嚣。军事功能与市井生活一直存在于宣化城中。

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清朝乾隆年间，乾隆皇帝给宣化题写了“神京屏翰”的匾额。“屏翰”就是屏障、支柱的意思，“屏翰”二字就把宣化的功用讲得明明白白了：它是一座位于北京北边的城市，是保护京城的一座重要城市。

宣化的今天所拥有的名气，并不能够体现它应有的历史地位。

不像一些热门古城一样有密集的商业街，也不像被打造成统一的旅游产品。进入老城区之后所见到的是残破不全的城墙、古色古香的城楼以及还住着人的街道。有人会认为这里的氛围不够喧闹，不够“网红”，但是换个角度想来的话，也保留了它的本来面目。

宣化的打卡时间不能只有几小时。清远楼、拱极楼、古城墙以及周围的街区要一边走一边看才好理解为什么以前那么重要。城楼并不是孤立存在的一处风景，它是与地形、城防、商业活动和当地的生活方式一起构成宣化的历史的一部分。

很多古城由于宣传到位所以被人看到了，但是宣化却因为长久以来的低调而被人忽视了。但是在北方的历史里，它是边关要塞、商旅集散之地，在这里既有军事设施也有老百姓生活的痕迹。

如果想要知道为什么北京北部可以形成稳定防线、想要知道长城沿线城市是如何由军镇发展成为市井生活的，那么宣化就值得我们去重新认识了。它不会用夸大其词的方式来招揽游客，真正值得一看的是一个城市在两千多年的时间里留下的连续不断的痕迹。