那时，抗日战争已经全面展开。1938年5月，陈毅奉命率新四军第一支队挺进苏南，创建以茅山为中心的抗日根据地。部队要打仗，更要在敌后站住脚，可缺医少药始终是个难题。
茅山地处句容、金坛、丹阳、丹徒、溧水之间，靠近沪宁铁路，既是交通要地，也是江南抗战的重要屏障。山中宫观众多，乾元观便是其中颇有影响的一处。
陈毅听人说，乾元观里住着一位医术高明的辛三仙。他原先在镇江行医，日军侵入后，医馆遭到破坏，只得避居茅山。此人懂中医，也接触西医，平时采药救人，贫苦百姓看病常常不收钱。
消息传到陈毅耳中，他很快作了决定：亲自去一趟。
第一次登门，老道人挡在门口，只淡淡说道：“这里是出家人的地方，没有什么医师。”
陈毅没有争辩，带着战士下山。过了几天，他再次来到乾元观。这回，他从怀中取出一副事先写好的对联：“出家非出国，传道当传义。”
这句话不长，却把来意说得很明白。出家并不等于置身国难之外，传道也不只是诵经修行。老道人听后，态度明显缓和，告诉他辛三仙确实在观中，只是常进山采药。
陈毅第三次来访时，仍未见到辛三仙。老道人拿出一张折叠的纸条，说辛医师又进山了，有事可以留下话。
纸条上写着：“鸦啼鹊鸣，并立枝头报祸福。”
这句话像是在说鸟鸣，也像是在试探来人的身份。茅山当时敌情复杂，日伪军、地方势力和新四军彼此牵制，乾元观不可能轻易接待陌生人。
陈毅提笔回道：“燕来雁去，相遇路上传春秋。”
没有直说军队，也没有直说抗日，却把自己的立场藏进了燕雁往来之中。相关回忆材料记载，辛三仙看到纸条后，终于同意与陈毅见面。陈毅这才得到乾元观正式接待。
见面时，住持惠心白道长也在场。陈毅与辛三仙谈起医药，重点并不是给自己看病，而是希望他帮助新四军救治伤员。敌后部队没有稳定医院，药品运输又极其困难，伤员若得不到及时处理，很可能因感染和失血牺牲。
桌上恰好摆着一副象棋。陈毅没有急着继续解释，而是邀辛三仙对弈。棋局进行到关键处，他忽然问：“棋盘上的棋子，吃掉了就不能回来，伤兵也只能退出吗？”
辛三仙一时没有明白。陈毅随即说道：“棋盘上无残则亡，战场上有伤能治，队伍才有希望。”
这几句话，既是说棋，也是说军队。辛三仙听懂后，当即答应为新四军伤员诊治，并表示伤员送来一个，便尽力救一个。
有意思的是，陈毅与乾元观的关系并没有停留在求医。经过几次接触，他发现惠心白虽是出家人，却有明确的民族立场。惠心白也逐渐看清，新四军并非扰民的武装，而是一支纪律严明、依靠群众的抗日队伍。
在陈毅请求下，乾元观成为新四军第一支队活动的重要地点之一，司令部设在观内松风阁附近，部队则分散驻扎于三官洞密林、墓东、九龙塘等处。这样安排，既便于指挥，也避免把整支部队集中在一个目标上。
惠心白和道众开始替部队购买油盐，传递山下敌情。有些道士熟悉山路，能够为新四军带路；有些人往返集镇，看似采购日用品，实际留意日军和伪军的调动。
陈毅外出回来，常向小道士打听惠心白的情况。惠心白听到山下百姓被烧杀抢掠，往往忧心忡忡。陈毅便同他分析敌后形势，告诉他根据地正在逐步建立，抗战不能只看眼前一城一地的得失。
可日军不会放任这种合作。1938年农历八月，日军从溧水、溧阳、金坛、常州、镇江、句容等地调集兵力，对茅山实施扫荡。八月十四日，日军扑向乾元观时，新四军已根据情报转移，观内却留下了道士和伙计。
敌人反复逼问新四军去向，得到的回答只有三个字：“不知道。”
恼怒之下，日军将人集中起来，施以刺刀杀害，随后纵火焚烧道观。遇难者中包括惠心白。与此同时，元符万宁宫、九霄万福宫、崇禧万寿宫以及多处道观也遭到破坏，许多建筑和文物毁于战火。
乾元观大火之后，外出采购的朱易经赶回时，只看到殿宇被火焰吞没。直到深夜，人们才在观西南墙旁找到十三位遇难道友的遗体。惠心白没有离开，也没有向日军透露新四军的藏身处。
茅山道士的抗日行动并非孤立一例。九霄宫道士陈先荣、徐钦神曾为新四军提供情报、带路捉拿汉奸。身份暴露后，两人被押往句容受审，遭到严刑拷打，仍未屈服。徐钦神被日军放出的军犬咬死，陈先荣被枪杀。
那张纸条后来没有留下太多文字，却记录了乾元观与新四军建立联系的转折。纸上的鸟鸣和燕雁，背后是敌后抗战最现实的问题：谁能治伤员，谁能传消息，谁又能在日军逼问时守住口风。彩争霸
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