1937年10月，山西宁武县城外，八路军第120师第716团的战士们听到一个消息：日军撤走时，城内街巷仍遍布死难百姓的遗体。团长贺炳炎、政委廖汉生没有急着进城庆功，而是先询问幸存者，逐一了解惨案经过。
宁武地处晋北，既是交通要地，也是雁门关一带的重要屏障。9月30日，日军占领县城。战事刚刚过去，城内便传出军火库被炸的消息。日军认定有八路军人员潜入，于是把怀疑和报复，转嫁到普通百姓身上。
日军随后利用地方维持会散布谣言，声称城内已经恢复平静，诱骗逃到城外的居民返回。许多人拖家带口进城，以为危险已经过去。城门却被沙袋堵住，出口架起铁丝网，百姓在不知情的情况下，被一步步推入了陷阱。
10月2日，日军以“开会”为名，把大批居民集中到宁武县师范学校操场。有人领到香烟和糖果，误以为日军只是安抚民众。操场四周很快被封锁，机枪架在墙边，枪口对准了手无寸铁的人群。
枪声响起后，操场顿时陷入混乱。有人冲向围墙，有人试图搬开城门附近的沙袋，也有人躲进房屋和菜窖。可是，在封锁严密的县城里，逃生极其困难。许多人倒在街头，更多人死在自家院落之中。
屠杀并未止于操场。东关街、教场街、观音街等地相继遭到搜查，日军挨户闯入，凡是被怀疑与抗日力量有关的人，往往当场遭到杀害。老人、妇女和孩子也没有被放过，宁武城内很快失去了正常生活的痕迹。
华盖山下的延庆寺，同样成了惨案现场。寺院住持仁柱法师不肯交出寺内佛像，日军便对僧侣和避难者下手。据幸存者回忆，寺中多人遇害，寺院周边也留下了大量尸体。宗教场所本应是避难之处，却被侵略者变成了屠杀地点。
有意思的是，日军并非只进行一天报复。屠杀持续数日，街道、民宅、菜窖和水井中都发现了遇难者。关于死亡人数，地方调查和不同回忆材料存在差异，但“四千多人遇难”的记载流传最广。无论具体数字如何变化，宁武惨案的规模和性质都不容否认。
幸存者后来向八路军诉说：“城里没有家了，也没有亲人了。”另一位老人只说了一句：“请部队打回来。”话不多，却把宁武百姓的处境说得十分清楚。
10月13日，八路军第716团进入宁武一带。部队原本处在行军和作战任务之中，但惨案消息使作战部署迅速发生变化。贺炳炎、廖汉生决定先打击县城日军。当天，八路军向城内守敌发起攻击，朔县方面派出汽车和装甲车辆增援，也被阻击部队挡住。
在八路军的进攻下，盘踞宁武的日军连夜撤退，县城重新回到抗日武装手中。可是，收复县城并不意味着战斗结束。凶手已经撤离，部队必须判断其退路，把这场战斗从夺城战变成追击战。
10月18日，第716团在黑石头沟一带设伏。日军车队进入伏击圈后，八路军突然开火，山沟里枪声密集，车辆接连起火。战斗持续数小时，日军遭到较大伤亡，部分车辆被击毁。由于战场情况复杂，八路军在处置俘虏和追击残敌时也付出了代价，一些战士不幸牺牲。
几天后，部队又根据敌情组织第二次伏击。10月21日，日军再次进入八路军预设地域，战斗很快展开。此战打击了日军有生力量，也使宁武惨案的部分直接参与者受到惩处。相关战斗记载中，日军伤亡百余人，八路军同样有人员伤亡。
至于维持会人员邢梅生，地方材料记载其曾参与诱骗百姓返城。宁武收复后，他被八路军控制并接受审判，随后被处决。对普通百姓而言，这并不是简单的报复，而是对协助侵略者、出卖同胞行为的一次追究。
宁武惨案留下的，不只是几组伤亡数字。它说明侵略战争如何通过占领、欺骗、封锁和屠杀，把一座县城变成死地；也说明抗日武装为何必须在极端困难中坚持作战。第716团连续打击撤退日军，既是军事行动，也是对宁武百姓血债的回应。四千多个生命没有等来公道，但制造惨案的人，终究在枪火与审判中付出了代价。
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