1997年，南京钟山南麓，考古人员开始对明孝陵宝城及其地下结构进行系统勘探。那时，地宫没有被打开，朱元璋的遗体也没有被直接看见，但一组组探测数据，却让这座帝陵的真实情况逐渐清晰起来。
关于朱元璋是否葬在明孝陵，民间一直有争论。有人说，朱元璋下葬当天，南京十三座城门同时出殡，抬出的棺材规格相同，目的就是让外人无法判断哪一具棺木才是真正的皇帝遗体。
这类说法在南京流传很久，后来还被编进“十三个城门抬棺材”的民间故事。传说的逻辑也不复杂：朱元璋一生经历战乱，晚年又大规模清理功臣，难免担心死后有人掘墓泄愤，于是仿效曹操，布置疑冢，扰乱视线。
不过，故事听起来合理，并不等于史实可靠。
所谓曹操设置“七十二疑冢”，本身就是流传广泛的民间传说，正史并没有提供足够证据证明这一安排确实存在。曹操在建安二十三年，即218年，曾下令薄葬，明确反对厚重陪葬。对盗墓者来说，一座没有多少财物的墓，吸引力自然会大幅降低。
朱元璋的情况却不同。明孝陵从洪武十四年，也就是1381年开始营建，规模宏大，工程持续多年。马皇后于洪武十五年去世后，葬入钟山，陵墓被称为孝陵。朱元璋去世后，也安葬于此。如此庞大的皇家陵寝，若只是为了掩护另一处墓葬，工程上的解释并不顺畅。
明代官方文献对朱元璋葬地的记载相当明确。《明史》记载，朱元璋死后“葬孝陵”。明代宫廷礼制、祭祀档案以及后来的陵寝制度，也都以孝陵作为明太祖的陵墓。相比之下，“十三门出殡”没有可核对的宫廷档案，也没有同时代官员的确切记录。
值得一提的是，清代南京还出现过朱元璋葬在朝天宫的说法。朝天宫在宋代称为天庆观，元代曾改称元妙观，明代又经历过名称变化。它是南京重要的礼仪场所，因地处城内、建筑宏伟，后来被附会成皇帝的秘密葬地。
清人王棠在《知心录》中专门指出，朱元璋葬于朝天宫属于讹传。全祖望游览朝天宫时，也曾写诗留下疑问，但诗文中的怀疑，恰恰说明这只是当时流行的传闻，并非确凿史料。
民间传说往往喜欢把复杂的历史，压缩成一句顺口的话。朝天宫、十三城门、曹操疑冢，经过长期转述后彼此牵连，便形成了一个看似完整的故事链。问题在于，故事之间能够互相解释，并不能替代证据。
真正关键的转折，发生在现代考古勘探之中。1997年至2003年，南京市文物研究所与相关文物部门，对明孝陵进行了持续六年的调查研究。考古人员没有采用破坏性发掘，而是通过地形测绘、地下探测和资料比对，确认宝城内部存在规模完整的地下宫殿结构。
这项工作没有打开地宫，因此不能说考古人员已经亲眼确认了朱元璋的遗骸。可是，勘探结果显示，地宫主体保存较好，没有发现被盗掘的迹象。换句话说，明孝陵地下宫殿仍然封闭，墓主人也没有遭到盗墓破坏。
有人据此提出另一种猜测：既然盗墓者没有进入地宫，会不会是他们相信朱元璋根本不在这里？这种解释同样站不住脚。明孝陵地面建筑醒目，墓主人身份又有官方记载，历代盗墓者若真要寻找朱元璋墓葬，最直接的目标必然是孝陵，而不是一座缺少证据的朝天宫。
还有一个容易被忽略的事实。明孝陵并非突然出现的秘密墓穴，而是朱元璋亲自选定并长期营建的皇家陵寝。陵区有神道、石刻、享殿遗址和宝城等完整布局，后世明代帝陵制度也明显受到它的影响。这种连续而公开的礼制安排，很难解释成单纯的障眼法。
因此，较为稳妥的判断是：朱元璋葬于明孝陵，符合明代正史记载，也得到陵寝形制和现代勘探结果的支持。至于地宫内遗体是否仍然保存，只能在不进行破坏性发掘的前提下，保持审慎判断。地宫没有开启，便不能把“未直接验证”说成“已经看见”。
传说中，朱元璋曾留下这样一句话：“朕死之后，莫扰陵寝。”这句话并无可靠出处，却很能反映后人对帝王陵墓的想象。真正能够确认的，是朱元璋的葬地在钟山孝陵；至于那十三具棺材的故事，至今没有足够史料把它从传说推进为事实。
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