1931年12月，江西宁都，国民革命军第二十六路军举行起义，张惠民随赵博生、董振堂率部转入红军。这个决定改变了上万名官兵的命运，也把张惠民推上了一个特殊位置：他没有经历红军基层排、连、营的逐级历练，参加红军后便出任红五军团第十四军第四十一师副师长。
张惠民原名张志润，陕西平利人。少年时期，他在平利县第一高级小学读书，尤其喜欢历史。民族英雄的故事，使他很早便对腐败无能、丧权辱国的清政府产生反感。学校毕业后，他投身军营，从排长做起，逐步升任连长、营长，后来担任少校团附。
中原大战结束后，张惠民所在部队被编入第二十六路军。1931年，第二十六路军奉命开赴江西宁都，参加对中央苏区的军事行动。那时的官兵处境并不轻松，长期作战、补给不足，加上内部矛盾不断，许多人对这场内战的性质产生了疑问。
宁都起义发生时，赵博生、董振堂等人决定率部起义，张惠民明确表示支持。起义部队约一万七千人，随后改编为红五军团。由于张惠民思想较为进步，又有多年带兵经验，红军方面对他作了破格使用。
这份任命，既说明红军重视起义部队中的军事骨干，也反映出当时红军扩充和整编的现实需要。对于张惠民而言，这却是一条必须重新选择的道路。红五军团后来参加赣州、漳州等战役，并在长征中承担重要的后卫任务，被誉为“铁流后卫”，许多官兵在战火中成长为骨干。
遗憾的是，张惠民没有在这支队伍中继续走下去。参加红军不久后，他因个人原因离开部队，返回家乡务农。一个已经担任副师长的人，放弃军职回到乡村，这个选择在当时显得格外突兀，也成为他一生反复追悔的转折点。
回乡后的张惠民没有摆出旧军人的架子。乡邻眼中，他为人朴实，处事公道，对贫苦人家常常施以援手。即便有人过去与他结过怨，他也很少计较。田间生活看似平静，可他的经历和名声并未消失，白区环境更不可能让他真正远离军政纠葛。
不久，国民党方面找上门来，张惠民被迫重新从军，进入杨虎城部，担任团附。此时的他已经意识到，自己离开红军或许走错了路。一次回望旧事，他写下几句诗：“追惜往事痛前非，心未酸时泪已垂。此生尽被功名误，壮士都随岁月催。”字句不长，却透露出明显的悔意。
抗日战争全面爆发后，张惠民随部队奔赴前线，参加台儿庄会战。与此前复杂的内战环境不同，面对日军侵略，他带兵作战较为坚决，因战功升任团长，后又担任上校副旅长。军职的变化，来自战场上的实际表现，而不是单纯的资历安排。
1943年11月，常德会战爆发。日军集中兵力进攻常德，企图夺取这一湘西重要交通和物资集散地。张惠民当时任第三师第九旅上校副旅长，旅长赖传湘因病不能经常在部队，许多具体指挥工作实际上由张惠民承担。
第十军奉命增援常德后，部队连续急行军。张惠民率部抵达德山以南一带，立即投入战斗。赵家桥一线的交锋中，他指挥部队正面阻击，配合友军压迫日军后撤，随后又奉命争夺德山。
德山距常德城东南约十里，是沅江南岸的重要制高点，也是常德外围的关键屏障。双方围绕这处阵地反复争夺，战斗持续得异常惨烈。张惠民部从鹿角坪、鄢家冲一线发起进攻，经过多次血战，终于夺回德山。战区为此发来嘉奖电，奖励“庆祥师血战克德山”，并给予十万元嘉奖。
但德山失守后，日军很快组织反扑。飞机、大炮轮番轰击，步兵在火力掩护下连续冲击阵地，战斗逐渐变成消耗战。张惠民部队伤亡不断增加，补给也越来越困难。阵地被炸毁，通讯中断，援军迟迟未能抵达，守军陷入孤立状态。
战至1943年11月下旬的一天傍晚，德山南面阵地遭到日军猛烈攻击。张惠民面对弹药将尽、部队伤亡严重的局面，仍在阵地上鼓励官兵：“这是报仇雪恨的时候，不成功便成仁！”话音未落，他身中数弹，倒在战斗一线，年仅38岁。
张惠民牺牲后，遗体安葬于长沙岳麓山，国民政府追赠陆军少将。新中国成立后，有关部门依据其抗日作战经历和牺牲事实，批准其为革命烈士。那块留在牺牲地的石碑，记录的并不只是一个军人的结局，也保留了他从起义、离队、悔悟到抗战殉国的曲折人生。
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