明朝嘉靖年间，苏州府有个丝绸商人叫陈万金，三十出头，生意做得不小，在苏州和京城都有铺面。
妻子林婉娘是教书先生的女儿，知书达理，温柔贤惠，膝下一个五岁的儿子，取名陈继祖，生得聪明伶俐。
外人看来，这是和和美美的一家人。可林婉娘心里明白，丈夫的心早就不在这个家了。
陈万金每次去京城办货，总要待上大半年。
起初林婉娘以为他是为生意操劳，后来有个同乡从京城回来，悄悄告诉她：陈万金在京城养了个外室，是个年轻寡妇，叫柳如烟，生得妖娆风流，陈万金被她迷得神魂颠倒，大把银子往她身上砸。
林婉娘没有哭闹，也没有质问。她只是把儿子搂在怀里，默默地打理家务。她想，只要丈夫还肯回家，只要这个家还在，她便忍了。
这年秋天，陈万金从京城回来，脸色阴沉，在书房里坐了一整夜。第二天一早，他对林婉娘说：“我要去杭州收一笔陈账，三天后回来。”
林婉娘替他收拾了行李，嘱咐路上小心。陈万金看了她一眼，张了张嘴，终究什么也没说，转身走了。
第三天傍晚，一个船夫模样的人慌慌张张跑到陈家，上气不接下气地说：“陈夫人，不好了！陈老板在回来的路上遇到大风，船翻了，人……人没救上来！”
林婉娘身子晃了晃，扶住门框才站稳。她盯着船夫的眼睛问：“尸首呢？”
船夫低下头，搓着手说：“水流太急，冲走了，没……没找着。”
林婉娘沉默了许久，久到船夫以为她没听清，正要再说一遍，她才开口：“知道了。你回去吧。”
船夫走后，林婉娘把自己关在房里，整整一天没有出来。五岁的陈继祖在门外哭着喊娘，她也没有开门。
第二天，林婉娘出来了。眼睛肿得厉害，脸上却没有泪痕。她抱起儿子，轻声说：“继祖，从今往后，只有娘和你了。”
陈万金的“死讯”传开后，第一个上门的是赵德贵。
此人是陈万金的生意伙伴，四十来岁，肥头大耳，一双贼眼总往林婉娘身上瞟。
“嫂子，节哀啊。”赵德贵装出一副悲痛的样子，“万金兄这一走，留下你们孤儿寡母，可怎么过啊？不如这样，万金兄在京城的几笔账，我替你去收，你看……”
林婉娘淡淡地说：“不劳赵老板费心，我丈夫的账，我自己会理。”
赵德贵碰了钉子，脸色变了变，干笑两声走了。
可没过几天，街上便传出了风言风语，说林婉娘早就与人有私情，陈万金的死没那么简单。
谣言越传越凶，最后传到了县衙。知县派人来查，虽没查出什么，但林婉娘的名声算是毁了。她心里清楚，这是赵德贵在逼她——若她不从，他便一直闹下去。
一天夜里，林婉娘把儿子叫到跟前，说：“继祖，娘带你离开这里，好不好？”
五岁的孩子不懂事，点了点头。
第二天一早，林婉娘收拾了细软，带着儿子悄悄出了城。她没有回娘家，怕连累年迈的父亲，一路向北，最后在清河县落脚，租了间铺面开茶馆。
她为人勤快，又会经营，日子虽清苦，却也慢慢熬了过来。
白天她在茶馆忙碌，晚上就教儿子读书识字。陈继祖聪明好学，四书五经读得滚瓜烂熟。
林婉娘看着儿子，心里只有一个念头：把他养大成人，让他堂堂正正地活着。
十几年过去，陈继祖进京赶考，一举中了进士，被授了苏州府吴县知县。
他带着母亲回到苏州上任，林婉娘看着熟悉的街巷，百感交集，却什么也没说。
陈继祖到任后，勤政爱民，断案如神，很快便有了“陈青天”的名号。可他心里始终压着一件事——父亲到底是怎么死的？
他暗中查访，找到了当年那个报信的船夫，可船夫早已不知所踪。他又去问母亲，林婉娘每次提到此事，总是沉默不语。
一天，陈继祖审理一桩盗窃案，一个蓬头垢面的老乞丐被带了上来，因为偷了馒头被店家抓住。
陈继祖照例问话：“你叫什么名字？哪里人氏？”
老乞丐低着头，声音沙哑地说：“小人……叫陈万金，苏州人氏。”
陈继祖手中的惊堂木差点掉在地上。他强压住心中的震惊，仔细打量这个老乞丐——满脸沟壑，须发花白，可那双眼睛，那轮廓，分明就是……
他挥了挥手，对左右说：“先带下去，单独关押。”
退堂后，陈继祖来到后堂，跪在林婉娘面前：“娘，今天儿子审案，遇到一个人……”
林婉娘手中的茶杯“啪”地摔在地上，碎成几片。
“他……他还活着？”林婉娘的声音在发抖。
陈继祖点了点头。
林婉娘闭上眼睛，许久才睁开，眼中已是一片平静。“继祖，你想知道当年的事吗？”
陈继祖说：“娘，您说吧。”
林婉娘便一五一十地说了。原来，陈万金“出事”后不久，林婉娘便从一个同乡那里得知，陈万金根本没有死——他带着柳如烟去了岭南，那个船夫是他花钱雇来演这出戏的。
“我本想告官，可我知道，以赵德贵的势力，我告不赢。更重要的是，我不想让你从小就知道，你的父亲是个抛弃妻子的负心人。所以我选择了离开。”林婉娘说。
陈继祖沉默了很久，问：“娘，您恨他吗？”
林婉娘摇了摇头：“恨过。但现在，我只希望他能改过。”
陈继祖说：“娘，我知道该怎么做了。”
第二天，陈继祖重新升堂。他问陈万金：“你既叫陈万金，可有家人？”
陈万金低下头：“小人离家多年，不知妻儿还在不在……”
陈继祖说：“若我告诉你，你的妻子还在，儿子也还在，你愿意回去吗？”
陈万金抬起头，眼中闪过一丝光，随即又黯了下去：“小人这副模样，还有什么脸面回去……”
陈继祖从座位上站起来，走到陈万金面前，说：“爹，你看看我。”
陈万金浑身一震，仔细端详着眼前这个穿着官服的年轻人，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
“我是继祖。”陈继祖说。
陈万金的眼泪一下子涌了出来，跪在地上哭得像个孩子：“继祖……我的儿……爹对不起你们……”
陈继祖没有扶他，只说：“爹，你对不起的不是我，是娘。这些年她一个人把我拉扯大，吃了多少苦，你知道吗？”
陈万金泣不成。
陈继祖说：“我不会治你的罪，但你要答应我一件事——从今往后，好好做人，不要再辜负任何人。”
陈万金连连点头。
陈继祖把陈万金带回了家。林婉娘见到他，没有哭，也没有骂，只淡淡地说：“回来了就好。”
陈万金跪在林婉娘面前：“婉娘，是我对不起你……”
林婉娘转过身：“过去的事，不要再提了。你既然回来了，就好好过日子吧。”
后来陈继祖才知道，陈万金当年带着柳如烟去了岭南，起初日子过得逍遥，可柳如烟本就是贪图他的钱财，等他的银子花光了，便跟一个富商跑了。
陈万金沦落街头，靠乞讨为生，辗转十几年，才又回到了苏州。
赵德贵后来因一桩贪腐案被查，家产充公，流放边疆。临行前他才知道，当年他诬陷林婉娘的事，陈继祖早已查得一清二楚。陈继祖没有追究，是因为林婉娘说：“得饶人处且饶人。”
陈继祖官至知府，娶了温柔贤惠的妻子，生了两个儿子。林婉娘看着儿孙满堂，终于露出了久违的笑容。
有一年除夕，陈万金喝了几杯酒，对林婉娘说：“婉娘，我这辈子做的最错的事，就是离开你。做的最对的事，是继祖还认我这个爹。”
林婉娘看了他一眼，说：“你错了。你做的最对的事，是生了一个好儿子。”
陈万金愣了一下，然后笑了。笑着笑着，眼泪就流了下来。
这正是：
贪心不足蛇吞象，抛妻弃子走他乡。
富贵荣华终是梦，回头方知家最香。
劝君莫做亏心事，天理昭昭报应彰。
浪子回头金不换，一家团圆万年长。
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