1938年4月初，山东台儿庄前线，孙连仲、李宗仁、汤恩伯和关麟征几乎同时面对一个难题：城能不能守住，已经不只是军事问题，更关系到徐州会战的全盘部署。
台儿庄原本只是鲁南的一座小城，却卡在津浦铁路和陇海铁路之间，是日军南下徐州的重要通道。濑谷启率领的日军支队携带飞机、火炮和装甲车辆，连续突破藤县、临城、峄县，推进速度很快。藤县失守时，川军将领王铭章战死，日军的攻势更加猛烈。
日军判断，台儿庄守军装备落后，城防又不坚固，拿下这座小城用不了多长时间。没想到，孙连仲指挥的第2集团军硬是把战斗拖成了巷战。
第2集团军名义上有数万人，真正能够投入城内作战的兵力并不宽裕。守军缺少重武器，只能依靠街巷、民房和残破城墙逐段抵抗。日军占领部分城区后，仍然无法彻底打开缺口，双方在城内反复争夺。
孙连仲给李宗仁发去急电，报告部队伤亡严重，弹药也快要见底。电报里的意思很明白：援军再不到，台儿庄就守不住了。
李宗仁的部署并不是单纯守城。他原计划让孙连仲顶住日军几天，等濑谷支队深入之后，再调汤恩伯第20军团从侧后方发动攻击。这样一来，台儿庄是钉子，汤恩伯的部队则负责砸向日军的腰部。
问题在于，孙连仲已经苦撑到第五天，汤恩伯的部队却迟迟没有按计划投入战斗。李宗仁对此十分恼火，直接电告汤恩伯，要求他立即行动，并以贻误军机相责。
汤恩伯并非李宗仁的嫡系。他所率领的是中央军，主要听命于蒋介石。国民党军队内部派系复杂，战场上的部署往往牵扯到指挥权、部队损耗和战后功劳。汤恩伯没有立刻全力出动，背后不能只用“畏战”二字解释。
李宗仁随即把情况报告南京。此时，白崇禧、林蔚、刘斐等人也参与军委会参谋团的谋划，对汤恩伯迟延出兵提出批评。台儿庄一旦失守，徐州门户洞开，日军可能沿津浦线继续南下，后果十分严重。
蒋介石很快向前线下达严令，给守军限定期限，要求在规定时间内击退日军，并宣布率先破敌的部队可获十万大洋奖赏。命令同时带有军法处置的意味，战区司令、军团长、师长都不能置身事外。
这道命令的分量很重。抗战初期，军费紧张，十万大洋不是普通数字，更不可能只被看成一句口号。它既是奖赏，也是压力，等于把各级将领都推到了同一张桌子前：台儿庄必须保住，援军必须动起来。
有意思的是，赏格很快又发生变化。李宗仁为加强激励，再添十万元；程潜也表示愿意出资，赏金一度达到三十万元。题目所说的“命令刚下赏格又提20万”，指的正是从蒋介石宣布的十万元，增加到二十万元，随后才出现继续扩大的说法。
赏金只是表面，真正起作用的是军令。孙连仲不敢再退，要求部队死守阵地，甚至严令不得擅自越过运河。城内守军已经疲惫不堪，却只能把伤员转移到后方，再把能够作战的人补进缺口。
汤恩伯也不敢继续观望。第20军团开始向台儿庄方向推进，但日军很快通过空中侦察发现了动向。为了救援濑谷支队，日军坂本支队从临沂方向抽调兵力西进，战场于是出现了新的变化。
关麟征指挥第52军，在杨楼、底阁一带截住坂本支队。双方兵力和装备都不相同，关麟征部却凭借阵地和兵力展开围攻，使日军援军无法顺利抵达台儿庄。坂本支队被牵制，濑谷支队的压力随之加重。
据战地回忆，关麟征在部队准备加强攻击时曾说过：“拼了吧。”这句话并不复杂，却很符合当时的处境。第52军已经把日军压在包围圈内，若能迅速吃掉这股援军，台儿庄守军就能少面对一层威胁。
另一边，张自忠第59军和庞炳勋部也在临沂方向牵制日军，板垣征四郎指挥的第五师团难以自由调动。日军原本想以增援打通道路，结果各路部队分别陷入苦战，濑谷支队逐渐失去外援。
坂本支队最终奉命撤退。关麟征部解决了眼前的日军援军后，迅速把压力转向台儿庄方向。濑谷启判断继续固守已经没有希望，只得组织突围，并毁掉部分车辆、火炮等重装备。
台儿庄守军随后发起反击，日军在突围中遭受重大损失，濑谷支队虽然有一部分兵力逃出，但已经无法保持原有建制。台儿庄战役由此成为徐州会战中一次重要胜利，也打破了日军不可战胜的神话。
战后，孙连仲、汤恩伯、关麟征、张自忠等人都获得了不同程度的嘉奖和晋升。对汤恩伯的评价，历来存在争议；但从战场结果看，正是严令、重赏和各部队的强行推进，最终让台儿庄没有落入日军手中。
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