1402年，南京城下，建文帝朱允炆的江山已经到了最危险的时刻，曹国公李景隆却站在金川门一带，选择了另一条路。城门打开，燕军长驱而入，朱棣由此夺取帝位。这个决定，几乎盖棺定论了李景隆一生的名声。
有意思的是，李景隆并非普通将领。他的父亲李文忠，是朱元璋的外甥，也是明初最能打的名将之一。李文忠曾参与平定江南，北伐元军，战功显赫，受封曹国公。李景隆承袭爵位，自幼便处在显赫门第之中。
朱元璋并没有立刻把他当成纨绔子弟。李景隆喜欢读兵书，也常谈兵法，朱元璋便让他到陕西、河南等地练兵，希望这个外孙辈的年轻人能够真正历练出来。可惜，能背诵兵书，并不等于能够临阵决断。
朱标去世后，朱允炆被立为皇太孙。朱元璋晚年大规模整顿功臣集团，许多开国将领及其后代受到牵连，李景隆却安然无恙，还被任命为太子太傅。这个安排，既有对李文忠功劳的余荫，也有让他辅佐皇太孙的考虑。
1398年，朱允炆即位，是为建文帝。藩王拥兵自重，成为朝廷最棘手的问题。建文帝在齐泰、黄子澄等人的推动下开始削藩，几位藩王先后失势。轮到燕王朱棣时，局势陡然变化，朱棣在北平起兵，靖难之役爆发。
建文元年，也就是1399年，朝廷起用老将耿炳文讨伐燕军。耿炳文长于防守，却不适合迅速进攻，战事很快陷入僵持。建文帝身边有人认为，必须换一名更有声势的统帅，于是李景隆被推到了前台。
这一任命颇具象征意味。李景隆受命统率大军，建文帝亲自送行，并授予他便宜行事的权力。史料所载兵力数字存在差异，但可以确定的是，朝廷投入极大，寄望也极高。李景隆手中握有重兵，却缺少统领如此庞大军队的实际经验。
朱棣听闻李景隆出征，并没有把这个对手看得太重。他曾评价李景隆“志大而无谋”，认为对方只是依仗兵多。话说得很重，却点中了要害：战争不只比人数，还要看判断、协同和临机处置。
李景隆围攻北平时，守城的是朱棣长子朱高炽。城内兵力并不占优势，守军中还有大量老弱之人，却凭借城防顽强支撑。朝廷军队一度攻破城墙缺口，都督翟能率部奋勇突进，眼看就要扩大突破口，李景隆却下令收兵。
这次退却，究竟有多少因素，史书记载并不完全一致，但错失战机是事实。朱棣随后回援北平，朝廷军队的优势逐渐消散。郑村坝一战，李景隆再次失利，南军损失严重，原本声势浩大的讨伐行动开始转为被动。
然而，建文帝仍没有立即撤换他。李景隆得到继续领兵的机会，甚至获得黄钺、弓矢等象征最高军事权力的赏赐。方孝孺、练子宁等人对他的表现十分不满，曾要求严惩。建文帝没有采纳，仍希望通过换将不换人的方式挽回战局。
白沟河之战后，朝廷军队再遭重创。李景隆并非完全没有作战能力，但他在调度、用人和判断方面屡屡失误，更难以压服军中诸将。将帅之间不能形成统一指挥，兵力越多，反而越容易互相牵制。
1402年，朱棣率军南下，沿途不断扩大势力。南京城内人心动摇，守军与朝臣之间也缺少有效部署。李景隆最终与谷王朱橞等人打开金川门，燕军进入南京。关于当时城中具体情形，史料记载各有侧重，但李景隆主动归附朱棣，已是无法回避的事实。
朱棣即位后，并没有马上惩处李景隆，反而授予光禄大夫、左柱国、太子太傅等名号，一度将他列在功臣前列。这里面的用意很清楚：李景隆出身显贵，又参与了南京的归降，对稳定新朝有一定作用。
可这样的安排很快引起群臣反弹。许多大臣认为，李景隆先前屡战屡败，后来又开门迎降，实在不配享受如此高的待遇。朱棣的帝位渐渐稳固后，李景隆的利用价值下降，官职被逐步削减，后来遭到夺爵、抄没家产和禁锢。
李景隆没有被处死，却在长期禁锢中度过余生。明代史书对他的评价极其严厉，后世更常把他视为典型的贵胄将门子弟：有门第，有兵权，也有机会，却在关键时刻失去了担当。李文忠留下的是战功，李景隆留下的，却是南京城门打开时那段难以洗去的记载。
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